明末， 李自成先隨闖王高迎祥南征北戰， 高身死之后， 他繼承闖王名號， 成了新任闖王。 不過在他成為闖王的前十多年里， 建樹不多， 手中的軍士將領越戰越少， 勢力比前任闖王弱了許多。
就在這時， 張獻忠造反， 明廷將剿賊的重心轉移到張那邊， 李自成便借此機會休養生息， 重整局面。 另外， 也正是在這個時刻， 他碰上了一名能人， 為他出謀劃策， 做戰略規劃， 所以最后得以成功殺入北京， 建立大順朝， 這個能人就是李巖。
李巖屬于罪臣之后， 當年魏忠賢謀逆， 他父親因與魏關系過密， 而遭到處罰， 被削為民。
李巖沒有辜負他爸的付出， 小小年紀便中舉， 有因為學識過人， 有史籍稱他有文武才， 軍事謀略可以跟諸葛孔明一拼。
雖然家境不錯， 又是舉人， 他平時的行事作風卻俠氣十足， 很有江湖氣概。 家鄉的窮苦百姓若有需要時， 他會拿出自己的家財來接濟他們， 同時還愛結交朋友， 為遭受不公正待遇者伸張正義。 由此可見， 早年他在家鄉時的群眾基礎非常好。
李自成經過李巖家鄉時， 兩人有了交往， 彼此發現對方的政治理念和胸懷抱負都相當投契， 經過一番深談后， 李巖加入起義軍， 隨闖王四處征伐。 在這過程中， 他出謀獻策， 安撫民心， 為大順朝的建立打下了良好基礎。
當時為了征兵， 他曾讓行商到市集宣傳， 稱闖王仁義之師， 不殺不掠， 后來又四處教小童唱念， 自己編的童謠開了大門迎闖王， 闖王來時不納糧等歌謠， 傳頌闖王功德。
在李自成出山后， 便得到饑民擁戴， 成為了起義軍的領袖。 如果沒有他的計策， 這征兵或許還不能如此順利便完成， 就更別提后來殺入北京城， 建立大順之事了。
不過在進京后， 由于經歷所限， 李自成缺乏政治遠見， 并沒能繼續采納李巖的意見， 而是沉醉在勝利喜悅當中， 為王朝的建立而沾沾自喜。 當時李巖看吳三桂的勢力漸增， 便建議闖王將其招安， 不但能夠充實兵力， 對王朝的發展也大有益處。
另外因為起義軍早期的人員構成多是貧苦饑民，
李巖建議嚴明軍紀， 對這些將士嚴加管制， 以防動亂發生， 而且當時正是王朝建立之始， 一切尚未穩固， 不收復民心建立相應制度， 會讓大順基礎毀于一旦。
但他的建議卻沒能被采納， 而且由于他的出身和后來受到重用， 又智識過人， 許多出身比他低下， 而眼光又遠不如他的將士， 在大順建立后視他為敵， 見到他不再被重用后， 這批人開始進讒言對他進行攻擊。
最終他不再被李自成信賴， 并派人將他殺害。 不過不久之后， 吳三桂協同清兵入關， 大順也毀于一旦了。
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資料來源：
《鹿樵紀聞》、《明史·卷三百九·李自成傳》、《明季北略》。