上周五的8月10日， 一位外國“爬墻黨”在莫哈韋航空航天港拍到了史上最大雙體飛機的最新照片， 照片顯示這架名為“同溫層發射”（Stratolaunch）的巨無霸正在機場停機坪上對發動機系統進行緊鑼密鼓的調試， 為今年年底或明年年初的首飛做準備。
由于“同溫層發射”在大部分時間里都被隱藏在莫哈韋航空航天港的一個巨大機庫中， 所以這位“爬墻黨”能偷拍到該機停在停機坪的照片十分難得。 畫面中出現了一架從“同溫層發射”面前滑過的L-39“信天翁”教練機， 兩者體形的戲劇性對比更加襯托了前者的龐大。
“同溫層發射”由華盛頓州西雅圖的同溫層發射系統公司制造，
同溫層發射系統是一個移動太空發射系統， 由三個主要部分組成：由縮比復材公司制造的“同溫層發射”運載飛機；掛載于載機翼下并從高空發射進入太空的多級運載火箭；由Dynetics公司制造的配套集成系統。 該機原定于在今天夏天首飛， 后因未知原因被推遲到今年年底或明年年初， 其首次商業發射預計在2020年進行。
“同溫層發射”是全球最大雙體飛機也是有史以來翼展最長的飛機，
由于要在翼下掛載一枚充滿液體燃料的多級運載火箭， 所以“同溫層發射”采用了經過縮比復材公司“白騎士二號”驗證的雙體設計， 后者被用于發射“太空船二號”進入太空。 “同溫層發射”沿襲了“白騎士二號”的總體氣動布局， 尺寸經過大幅放大， 有效載荷從17噸一下子提高到了230噸。
為了把如此沉重有效載荷提升入11000米高空的同溫層發射高度， “同溫層發射”大部分結構都采用復合材料制造以減輕重量， 并安裝了6臺普惠PW4000大涵道比渦扇發動機來提供足夠的推力。
“同溫層發射”最初計劃與SpaceX公司合作發射“獵鷹9”空射型， 后改為能向低地軌道發射6.1噸載荷的軌道ATK公司的“飛馬II”固體火箭， 現在又改成與NASA合作研制全新的液體燃料空射運載火箭。 與地面發射的運載火箭相比， 空射運載火箭最大的優點是機動靈活， 不受惡劣天氣的干擾， 此外還能自由選擇發射地點和發射傾角， 以此來降低成本。 作者：阿姆斯壯