冰蓋是指覆蓋著廣大地區的極厚的冰層的陸地面積， 簡稱冰蓋。 早在30年前， 北極的冰蓋層面積為1270萬平方公里。 不過隨著氣候變化越加嚴重， 北極冰蓋亦不斷融化， 現今只剩不到400萬平方公里。 最新刊于《自然》的研究發現， 冰蓋融化會釋放出矽藻 (diatoms) 生長所需的養份二氧化矽 (silica) 。
矽藻
矽藻是海洋食物鏈中的底層生產者， 由于其細胞壁主要是以二氧化矽制造， 故被命名為矽藻。 矽藻亦是天然碳匯， 利用光合作用吸收收大氣中的二氧化碳， 死后會沉到海床之中， 每年生產5百多億噸的有機碳， 也是許多海洋動物的重要糧食。
由布里斯托大學教授 Jon Hawkings 領導的研究， 利用二氧化矽濃度與其同位素標記、冰島海岸的海床泥芯樣本， 配合電腦模型運算， 顯示冰川融化的淡水， 不論是現時或是2.65-1.9萬年前的末次冰盛期 (于第四紀的更新世內發生的最近一次冰河時期) ， 都含有二氧化矽， 對維持海水中的矽藻生長， 以及附近海域具經濟價值漁業， 以及海洋生態起關鍵作用。
過去的研究顯示， 末次冰期后矽藻與海綿動物逐步死去埋于海床之下， 但其同位素標記亦有所不同。 學者曾估計這些較輕的矽同位素是因為矽藻活動與水流改變所致。
Hawkings表示， 研究旨在了解如格陵蘭的大型冰蓋融出的淡水所含二氧化矽會否引致同位素標記明顯不同。
在末次冰期， 快速的冰蓋融化導致全球海水水位以每年大于3厘米速度上升， 在最高峰時期， 北半球有30%地表都被冰覆蓋， 每年更有2.5萬立方公里的冰水流入海洋， 是亞馬遜河現時水流的3倍有多， 目前海水水位上升速度只為每年約0.3厘米。 有科學家曾用氣候模型預測：在上世紀末只有破冰船才能穿過的北冰洋， 在本世紀末將可能成為無冰的海洋。