造型光滑并涂有黑色涂裝的SR-71黑鳥看起來像屬于一部科幻電影中的角色， 事實上這款黑色間諜飛機在超越敵人的導彈方面比星球大戰中描述的任何宇宙飛船要更成功。 盡管它已經在20世紀90年代退役 了， 美軍用間諜衛星和偵察無人機來替代了黑鳥， 但是直到現在也沒有任何現代設計能挑戰黑鳥作為有史以來最快的有人駕駛飛機的記錄。
隨著20世紀50年代冷戰緊張局勢的加劇， 中央情報局開始駕駛U-2間諜飛機， 密切關注蘇聯迅速擴大的核武器能力。 U-2笨拙且相對緩慢地飛行， 依靠其在極高空飛行的能力來避開敵方戰斗機和早期的地對空導彈。
U-2在1962年提供的情報揭露了部署到古巴的蘇聯核導彈， 導致了古巴導彈危機的戲劇性事件。 但U-2也引發了外交事件， 因為他們根本無法飛得足夠高， 以避免使用俄羅斯導彈SA-2地對空導彈。 一架U-2在1960年被擊落， 其飛行員加里·鮑爾斯（Gary Powers）被捕， 引發了令人尷尬的外交爭議。 在古巴導彈危機期間， 另一架U-2被擊落， 在關鍵時刻這種事件讓莫斯科和華盛頓之間的緊張局勢升級。 另外還有5架U-2在亞洲大陸上空被擊落。
美國工程師意識到高度不再擁有足夠的防御力， 隨后在1957年開始為中央情報局的研發新的間諜機， 他們希望這款飛機參讓蘇聯雷達無法探測到， 并且速度也要可能超過任何向它射擊的導彈。
直到1968年， 中央情報局A-12在朝鮮和越南共執行了29次間諜任務。 A-12收集的情報幫助中央情報局繪制了北越防空系統， 并找到了普韋布洛號間諜船。
美國空軍開發了黑鳥的原型， YF-12， 后來被認為是高速轟炸機， B-71。 甚至還有一架離奇的M-21無人機航母， 它背后發射了一架D-21間諜無人機。 然而， 這些衍生產品都沒有投入使用， 而A-12則退役， 轉而采用空軍操作型SR-71。
A-12安裝了一個高分辨率的攝像機， 可直接在飛機下方記錄大片地形。 美國空軍希望A-12的更遠的航程和具有更好的傳感器， 不需要直接飛越敵對領土， 特別是與蘇聯達成的禁止領土飛越的協議。
SR-71實際上比A-12隱蔽性略好和飛行高度更高， 但擁有不同的情報收集技術。 它安裝了一個側視機載雷達， 用于繪制地面下方的地面， 同時還使用兩個攝像頭拍攝到兩側的圖像， 但分辨率要低于A-12的大型攝像頭。 后座的偵察系統官員操作雷達并輔助導航。 此外， Blackbird還有一個可以檢測和記錄信號流量的電磁偵察系統。
洛-馬公司一共生產了32架SR-71， 其中包括兩臺SR-71B訓練機和一臺綽號為“Bastard”的SR-71C原型， 原型機的操作極不穩定。
黑鳥可以維持3馬赫以上的速度， 是迄今為止完整的載人飛行記錄為3.3或3.5馬赫。 （3.3記錄得到確認， 而飛行員布萊恩舒爾聲稱， 在1986年超越利比亞的導彈時速度已經達到3.5馬赫。 ）這種速度實際上比看上去更令人印象深刻，
實際上， 當防空導彈SAM系統鎖定到以3馬赫運行的SR-71并發射導彈時， 這時黑鳥已經飛出導彈的有效射程了。
但洛克希德并不只是單單指望黑鳥擁有逃避敵人導彈的速度。 黑鳥也是第一架故意采用隱身設計讓雷達橫截面減少的軍機， 以最大限度地減少被探測到機會。 黑鳥的機翼與機身的刀狀錐形邊緣上甚至涂有早期雷達吸收涂料，
然而， 黑鳥并不是現代標準的隱形飛機， 因為它依然有10平方米的雷達橫截面， 蘇聯的雷達技術很快就證明能夠進行檢測。 更大問題的是SR-71發動機產生的巨大排熱尾流， 以雷達可見的方式能看到其高溫熱流的痕跡。
幸運的是， 黑鳥還裝備了雷達干擾器和其他電子對抗措施， 以混淆敵人的導彈。 最重要的是， 它能夠在85000英尺處持續飛行；另一個不間斷的記錄， 就是黑鳥采用了一個天文慣性導航系統， 就是利用星空來計算飛機的位置。
Blackbird的設計反映了它正在推動極限的事實。 機組人員穿著壓力服， 就像在太空任務中使用的壓力服一樣， 可以承受他們在高空飛行時產生產壓力， 并在每次任務前都要接受體檢和并攝入高蛋白牛排和雞蛋餐。SR-71的J58發動機只能通過使用兩個車載V8起動發動機開始，燃料中使用的三乙基硼烷在點火期間會發出綠色火焰。J58將以高速切換到部分沖壓式噴氣發動機模式，這樣SR-71在變速時實際上變得更加省油。
然而，當長時間高速移動時，空氣產生的摩擦力導致黑鳥的外部升溫至華氏500度或更高，因此黑鳥從上到下被設計可以釋放巨大的熱量而不會融化。SR-71由85％的鈦制成，這是一種耐熱金屬，只需鉆出17個鉚釘孔就能破壞普通鉆頭，因此需要開發專用的新工具。擋風玻璃由純石英制成，重型空調系統將熱量排出駕駛艙。降落后，飛行員和地勤人員都要等待一段時間讓黑鳥降溫才能碰它。
Blackbird消耗了具有如此高燃燒溫度的特殊JP-8高密度噴氣燃料，燃料通過機身中的數百個小管循環，以作為散熱器使用。照片中的黑鳥經常在照片中顯得有些“光澤”或濕潤。這實際上是從燃料箱中泄漏的燃料。由于金屬在高溫下膨脹，Blackbird的金屬鍍層設計有目的地松散以容納膨脹的金屬，故意高設計了泄漏的油箱。一旦SR-71開始高速飛行，金屬就會加熱并膨脹幾英寸，借助熱釋放的密封劑密封住燃料箱。Blackbird的金屬表皮也有出現部分波紋狀，以便適應金屬膨脹現象。
黑鳥在其執行任務中需要多次空中加油。這些是由專門的KC-135Q加油機來提供，這些加油機使用穩定的機械臂為非常高速行駛的飛機加油，而Blackbird的特殊燃油則儲存在一個單獨的油箱中。
令人印象深刻的記錄：
第一架SR-71黑鳥偵察機于1968年在日本沖繩的嘉手納空軍基地啟用。當地人昵稱為偵察鳥Habu-“pit vipers” 這個綽號粘在黑鳥飛行員身上。
他們在越南飛行了許多偵察任務。雖然飛機表現良好，但似乎那些想要將飛機打下來的作為終極獎杯的人正在想方設法發展其攔截技術。
美國飛行員很快發現，黑鳥減少的雷達橫截面本身并不是一種有效的防御，俄羅斯制造的雷達足以跟蹤黑鳥并發射導彈進行攔截。然而，他們了解到SR-71的速度確實起到了一定的防御作用。
僅在越南就有大約800枚導彈向Blackbirds發射，但是沒有一枚導彈將黑鳥擊落，盡管有一架CIA A-12確實機身上找到了一塊距離它100米處爆炸的SA-2導彈彈片。
黑鳥隊在此后的30年內飛越了3551次偵察任務，飛越中東，北非，歐洲和亞洲。有11架SR-71在事故中失蹤，盡管只有一名飛行員幸免于難，但是沒有人因敵方的攔截火力而喪生。
黑鳥飛行員詹姆斯謝爾頓上校講述了他的飛機在贖罪日戰爭即將結束時如何飛行史詩般的11.5小時任務以拍攝以色列軍隊陣地。一路上，他飛越埃及領空，被多個雷達站點和攔截系統追蹤。但沒有一個可以跟上他的座機。他后來拍攝的這些照片證實，以色列軍隊在埃及領土上的地位比他們承認的要多，導致美國成功地迫使以色列撤軍。
黑鳥還在俄羅斯海岸附近進行了偵察任務，雖然不是在俄羅斯本土，在任務中黑鳥避開了所有飛行速度可達馬赫3的米格-25戰斗機的攔截。蘇聯叛徒Victor Belenko在他的傳記MiG Pilot中寫道，“黑鳥的飛行員嘲笑和玩弄攔截他們的米格-25，他們駕駛黑鳥掠過蘇聯飛機無法到達的高度，并在他們上方悠閑地盤旋或匆匆離去，而這是俄羅斯人無法達到的速度。“
然而黑鳥也有缺點。根據一項估計，黑鳥機隊的運營成本實在太高昂，每小時飛行費用超過10萬美元。此外，SR-71需要在每次任務之間平均維持一周的維護，因為高速飛行經常導致飛機的零件部分松動或脫落。美國空軍還擔心蘇聯新的SA-5地對空導彈的速度和射程會傷到黑鳥。
最重要的是，間諜衛星和無人機可以開始處理SR-71應該執行的戰略任務。而依賴于20世紀60年代技術的Blackbird沒有將其智能數據傳輸回基站的數據鏈，因此它不適合以時間敏感的方式提供數據。
一個時代的結束：
SR-71于80年代末首次退役，之后在1994年重新投入使用三架飛機。但是，小型機隊的運營成本非常高。盡管參議員約翰格倫等政治家試圖挽救該計劃，但美國空軍希望將資金轉用于其他項目，而且SR-71最終于1998年退役。美國宇航局的兩架黑鳥飛機也于次年退役。
多年來，有傳言說甚至更快的間諜飛機，比如“極光”會出現，但是它的存在似乎不太可能。相反，五角大樓依靠無人機和衛星，如果它需要注意防空系統完善的地區。為什么要冒險使用有人駕駛飛機的生命和外交事件？目前正在開發的仍在分類的RQ-180全球鷹隱形無人機被認為是黑鳥的有效繼承者。
如何在沒有地對空導彈威脅的地方收集情報，美國空軍可以召喚1950年代古老的U-2，它現在正以高度升級的形式在伊拉克上空進行攝影偵察任務，并將開發其繼任者的時間延長了二十年。所以，看起來Blackbird仍將是未來一段時間內的速度之王。
并在每次任務前都要接受體檢和并攝入高蛋白牛排和雞蛋餐。SR-71的J58發動機只能通過使用兩個車載V8起動發動機開始，燃料中使用的三乙基硼烷在點火期間會發出綠色火焰。J58將以高速切換到部分沖壓式噴氣發動機模式，這樣SR-71在變速時實際上變得更加省油。然而，當長時間高速移動時，空氣產生的摩擦力導致黑鳥的外部升溫至華氏500度或更高，因此黑鳥從上到下被設計可以釋放巨大的熱量而不會融化。SR-71由85％的鈦制成，這是一種耐熱金屬，只需鉆出17個鉚釘孔就能破壞普通鉆頭，因此需要開發專用的新工具。擋風玻璃由純石英制成，重型空調系統將熱量排出駕駛艙。降落后，飛行員和地勤人員都要等待一段時間讓黑鳥降溫才能碰它。
Blackbird消耗了具有如此高燃燒溫度的特殊JP-8高密度噴氣燃料，燃料通過機身中的數百個小管循環，以作為散熱器使用。照片中的黑鳥經常在照片中顯得有些“光澤”或濕潤。這實際上是從燃料箱中泄漏的燃料。由于金屬在高溫下膨脹，Blackbird的金屬鍍層設計有目的地松散以容納膨脹的金屬，故意高設計了泄漏的油箱。一旦SR-71開始高速飛行，金屬就會加熱并膨脹幾英寸，借助熱釋放的密封劑密封住燃料箱。Blackbird的金屬表皮也有出現部分波紋狀，以便適應金屬膨脹現象。
黑鳥在其執行任務中需要多次空中加油。這些是由專門的KC-135Q加油機來提供，這些加油機使用穩定的機械臂為非常高速行駛的飛機加油，而Blackbird的特殊燃油則儲存在一個單獨的油箱中。
令人印象深刻的記錄：
第一架SR-71黑鳥偵察機于1968年在日本沖繩的嘉手納空軍基地啟用。當地人昵稱為偵察鳥Habu-“pit vipers” 這個綽號粘在黑鳥飛行員身上。
他們在越南飛行了許多偵察任務。雖然飛機表現良好，但似乎那些想要將飛機打下來的作為終極獎杯的人正在想方設法發展其攔截技術。
美國飛行員很快發現，黑鳥減少的雷達橫截面本身并不是一種有效的防御，俄羅斯制造的雷達足以跟蹤黑鳥并發射導彈進行攔截。然而，他們了解到SR-71的速度確實起到了一定的防御作用。
僅在越南就有大約800枚導彈向Blackbirds發射，但是沒有一枚導彈將黑鳥擊落，盡管有一架CIA A-12確實機身上找到了一塊距離它100米處爆炸的SA-2導彈彈片。
黑鳥隊在此后的30年內飛越了3551次偵察任務，飛越中東，北非，歐洲和亞洲。有11架SR-71在事故中失蹤，盡管只有一名飛行員幸免于難，但是沒有人因敵方的攔截火力而喪生。
黑鳥飛行員詹姆斯謝爾頓上校講述了他的飛機在贖罪日戰爭即將結束時如何飛行史詩般的11.5小時任務以拍攝以色列軍隊陣地。一路上，他飛越埃及領空，被多個雷達站點和攔截系統追蹤。但沒有一個可以跟上他的座機。他后來拍攝的這些照片證實，以色列軍隊在埃及領土上的地位比他們承認的要多，導致美國成功地迫使以色列撤軍。
黑鳥還在俄羅斯海岸附近進行了偵察任務，雖然不是在俄羅斯本土，在任務中黑鳥避開了所有飛行速度可達馬赫3的米格-25戰斗機的攔截。蘇聯叛徒Victor Belenko在他的傳記MiG Pilot中寫道，“黑鳥的飛行員嘲笑和玩弄攔截他們的米格-25，他們駕駛黑鳥掠過蘇聯飛機無法到達的高度，并在他們上方悠閑地盤旋或匆匆離去，而這是俄羅斯人無法達到的速度。“
然而黑鳥也有缺點。根據一項估計，黑鳥機隊的運營成本實在太高昂，每小時飛行費用超過10萬美元。此外，SR-71需要在每次任務之間平均維持一周的維護，因為高速飛行經常導致飛機的零件部分松動或脫落。美國空軍還擔心蘇聯新的SA-5地對空導彈的速度和射程會傷到黑鳥。
最重要的是，間諜衛星和無人機可以開始處理SR-71應該執行的戰略任務。而依賴于20世紀60年代技術的Blackbird沒有將其智能數據傳輸回基站的數據鏈，因此它不適合以時間敏感的方式提供數據。
一個時代的結束：
SR-71于80年代末首次退役，之后在1994年重新投入使用三架飛機。但是，小型機隊的運營成本非常高。盡管參議員約翰格倫等政治家試圖挽救該計劃，但美國空軍希望將資金轉用于其他項目，而且SR-71最終于1998年退役。美國宇航局的兩架黑鳥飛機也于次年退役。
多年來，有傳言說甚至更快的間諜飛機，比如“極光”會出現，但是它的存在似乎不太可能。相反，五角大樓依靠無人機和衛星，如果它需要注意防空系統完善的地區。為什么要冒險使用有人駕駛飛機的生命和外交事件？目前正在開發的仍在分類的RQ-180全球鷹隱形無人機被認為是黑鳥的有效繼承者。
如何在沒有地對空導彈威脅的地方收集情報，美國空軍可以召喚1950年代古老的U-2，它現在正以高度升級的形式在伊拉克上空進行攝影偵察任務，并將開發其繼任者的時間延長了二十年。所以，看起來Blackbird仍將是未來一段時間內的速度之王。