朱元璋是明朝的開國皇帝， 晚年為了皇位的傳承問題， 煩惱不已。 朱元璋一直想把皇位傳給皇長子朱標， 朱標13歲時就被定為皇太子， 不料朱標早早去世， 朱元璋最后決定把皇位傳給孫子朱允炆。
朱允炆從小成長在深宮之中， 知識淵博， 能以德服人， 但他性格仁柔， 心太軟。 朱元璋對朱允炆抱著一種復雜的感情， 對他仁柔的性格又喜又憂， 擔心他柔弱的肩膀擔負不起治理國家的重任。
與朱允炆文弱不同的是， 朱元璋四子朱棣的優點是“武”。 他20歲時到北平就藩， 很有軍事才能， 在他鎮守期間， 參與了北方的一些軍事活動，
朱元璋允許各地的藩王擁有3000人的護衛， 最多的可以達到1.9萬人。 燕王朱棣多次奉詔攻打蒙古， 負有控制北部門戶的重任， 能夠直接指揮的軍隊多達30萬人， 軍中大小事可以自己裁決。
朱元璋對朱棣用之越切， 提防之心就越重， 他既想讓朱棣幫助朱允炆抵擋蒙古鐵騎， 又怕他勢力太大， 朱允炆無法控制， 所以朱元璋在朱棣身邊安插很多內奸， 秘密的監視著四兒子的動向。
朱允炆被立為皇太孫后， 燕王朱棣十分惱火， 十分不服氣， 表現出了種種不臣之心。 后來， 朱元璋病情不斷加重， 他越來越擔心他死后有人謀反， 特別是四子燕王朱棣， 朱元璋已了解到他的一些不臣舉動。
在朱元璋臨終前， 頒布了一道圣旨， 要求在他死后各地的藩王不準來南京奔喪。 史料記載， 在朱元璋生命垂危之際， 他抓著朱允炆的手， 說了一句含糊的四個字：燕王已病。 朱允炆聽了不住地點頭。
朱元璋這話的意思很明確， 燕王朱棣已經病得不輕了。 古人對“病”和“疾”兩個字的意思是不同的， “疾”是指小病， 而“病”是指患了重病。 所以， 這四個字說明， 燕王已經病得必須要根除了。 朱允炆雖也聽懂這句遺言， 但心慈手軟， 沒有采取任何先發制人的行動。 最后朱棣靖難成功， 奪了侄子的皇位， 朱允炆在一場大火中失蹤。