在清朝時候， 有一位知府不貪不腐， 卻被判死刑， 臨刑前他的遺言只有四個字：死于因果。 這位知府名叫陳兆棠， 其父陳士杰是曾國藩重要幕僚， 陳兆棠曾擔任潮州知府的官職。
古代曾有一年清知府、十萬雪花銀之說， 也就是說這個職位油水很大， 很輕易地就能夠發大財。 但陳兆棠卻并不是個貪財之徒， 他最后的死因也不是與貪腐有關， 他的祖上是官宦之家， 家中并不缺錢。
陳兆棠是湖南桂陽州人， 父親陳士杰曾擔任山東巡撫。 陳士杰很重視子女的教育， 聘請晚清大儒王闿運教授幾個兒子的學業，
與兄弟們相比， 陳兆棠的學習成績則差很多， 沒能考上功名， 在經歷過多次的落榜之后， 陳兆棠一氣之下決定不考了， 花錢買了一個官職。 可是剛上任， 母親就病逝了， 他不得不回家守孝三年。
服孝期滿后， 陳兆棠再赴官場任職， 不久又因父喪離任。 1895年， 守喪期滿的陳兆棠終于可以放開手腳為仕途奮斗。 他兢兢業業辦案， 自掏腰包來為當地修建書院， 后來在他調任時， 許多的老百姓來送行。
到新的地方任職后， 陳兆棠雖然仍和當初一樣， 出錢修建平云書院， 但他任職地土匪非常多， 他在剿匪方面用重典， 取得了明顯成效， 被成都知府劉心源看重， 專門調任他負責剿匪工作。
陳兆棠逐漸變得乖張暴戾起來， 開展濫殺無辜， 有時不問罪行大小， 只要是土匪一律處死， 有時甚至錯殺平民， 從一年殺三百多人， 到后來一年要殺一千多人。 由于剿匪有功， 陳兆棠的官職也是一升再升。
后來， 陳兆棠就有了“屠伯”的綽號。 后來又調廣東剿匪， 他命令當地的達官貴人一起加入剿匪的行列， 并且將抓到的土匪不論有無罪行都處死， 但豪紳們怎能抓到兇惡的土匪， 只能把那些手無寸鐵的老弱病殘當作土匪。 武昌起后， 潮州光復， 陳兆棠被革命軍所擒判處死刑， 臨刑前， 陳兆棠遺言四個字：死于因果。 他不是死于貪腐， 而是死于殺人太多的因果報應。