明代萬歷皇帝朱翊鈞10歲登基， 在位長達48年。 朱翊鈞最初繼位的10年， 將“大柄”悉數委與內閣首輔張居正， 全力支持推行“萬歷新政”， 10年的自救革新扭轉了正德、嘉靖積累的頹態， 朱翊鈞也被贊有“勤勉明君之風”， 張居正去世后， 朱翊鈞親政， 他的定陵也就在此時開始著手修建。
明定陵前后修建了6年， 耗費白銀800萬兩， 定陵的規模宏大讓它進入考古學家郭沫諾的視線。 早在1956年， 定陵陵園因遭遇大雨沖刷， 出現了大面積凹陷， 但并未坍塌。 郭沫若等人得知這一消息后， 立即前往勘察， 他們大膽推測， 凹陷地帶應該就是墓道，
定陵地宮深埋地下27米， 分為5座石室。 考古隊找到金剛墻時， 定陵地宮仍保存十分完好， 這意味著所有的陪葬都原封不動， 缺乏經驗的考古隊克服重重困難， 終于挖進了地宮， 當他們撬開萬歷皇帝的棺槨時， 所有人激動得歡呼雀躍， 與其說這是一口棺材， 不如說是寶庫更恰當。
根據《定陵發掘記錄》記載， 萬歷皇帝的棺槨， 滿滿的擺放著各類隨葬， 整整清理出17層后， 才看到了側躺的枯骨， 而枯骨之下， 還有9層錦褥， 每層里又塞滿寶物， 經過清理合計， 出土的金、銀、玉、珠、錦緞寶器多達3000多件， 一經公布就轟動了中外考古界。