三國時的蜀國， 諸葛亮去世後， 蔣琬主持朝政。 他屬下楊戲性格孤僻， 訥於言語。 蔣琬與他說話， 他也是只應不答。 有人看不慣說：“楊戲這人對您如此怠慢， 太不象話了！”蔣琬坦然一笑， 說：“人都有各自的脾氣， 讓楊戲說讚揚我的話， 那不是他的本性；讓他當著眾人的面說我不是， 他會覺得我下不了臺。 所以， 他只好不做聲了。 其實， 這正是他為人的可貴之處。 ”後來， 有人贊蔣琬是“宰相肚裡能撐船”。
另外又有一說法是， 相傳宋朝宰相王安石中年喪妻， 後娶才女姣娘為妾。 婚後， 王安石忙於國事少回家。 而姣娘正值妙齡，
此外也有一個故事與王安石的情節差不多， 說一個古稀的老宰相， 娶了叫彩玉的小媳婦， 後與家廚相戀的故事。
然而， 在歷史上， “宰相肚裡能撐船”的典故更有可能是源自毛主席說：“諸葛一生唯謹慎， 呂端大事不糊塗”的呂端。
呂端(935年-1000年）做了宰相後和寇准平起平坐， 據傳呂端在相位時， 因遭到小人的攻訐陷害， 被削官為民。 呂端當時得旨後就背上行囊離京返家。
呂端到家時， 見家中老弟結婚設宴辦喜事， 當時有不少當地的官吏、豪紳也來赴宴。 這些人見呂相爺回來了，
呂端此言一出， 誰也想不到， 那些見風使舵勢利的官吏和豪紳個個目瞪口呆， 斜眼相向， 轉眼間就拿起禮品拍拍屁股離坐走了。
恰在此時， 村外傳來馬蹄聲， 皇上太宗趙光義又派禦史給呂端下旨來了。
那禦史騎馬到呂端家門， 下馬大聲喊道：“呂端接旨！”
只見呂端急率全家老少跪地聽“旨意”。
那禦史宣旨道：“呂端回朝複任宰相， 欽此！”
全家人聽後三呼萬歲。
方才散去的那些官吏豪紳， 一聽說呂端又官復原職， 個個都面紅耳赤， 無地自容， 只好拉下臉皮， 重新回到呂府送禮賀喜。
最難堪的那位七品知縣， 坐著轎子走後又複返跪在呂端跟前， 似搗蒜棰子般給呂端叩頭打嘴巴：“相父， 我不是人， 大人莫怪小人過。 ”
呂端的書童很生氣， 上前揪住知縣說：“大膽狗官， 竟敢戲弄我家相爺， 看敢不敢摘去你的烏紗帽？”
此話一出， 嚇得知縣雙手緊捂頭上烏紗帽。
呂端見狀， 忙上前拉住書童說：“不要這樣！”
書童很生氣地說：“相爺， 像他這種人， 千萬不能饒恕！”
呂端說：“小弟呀， 此言差矣！他知道自己做錯事， 我們應當高興， 不必懲罰他了。 何必要強迫別人做他自己不願做的事情呢？”
呂端的這些話感動得那位知縣很內疚， 連忙說：“相爺呀！相爺， 你可真是宰相肚裡能撐船哪！來， 相爺， 兄弟的喜事咱們重新操辦， 我給新娘抬轎子。 ”
呂端聞言心想：我倒要看下知縣如何遊戲。
那知縣退下後， 果真的讓新娘坐上花轎， 他和三班衙役們抬著花轎， 吹吹打打地沿著村邊轉了一圈， 弄得呂端大笑不已。
此後， 人們對北宋宰相呂端“宰相肚裡能撐船”這種大人有大量的讚譽之話慢慢的傳開了。