我國古代刑罰多種多樣， 總的發展趨勢是以原始的野蠻、落后、殘暴向著文明、慎刑方向發展。 但統治者為了維護其統治， 采用血腥的手段處罰被統治者， 是很正常的事， 這也導致了古代刑罰種類繁多。
當然， 有一種刑罰雖然也能取人性命， 但主要目的是懲戒和羞辱為主， 這種最特殊的刑罰， 男人受之都引以為榮， 女人受之都認為生不如死， 這就是廷杖， 就是用棍子打大臣的屁股， 在明朝多為流行。
廷杖， 是對朝中的官吏實行的一種懲罰， 最早始于東漢明帝， 在金朝與元朝普遍實施， 明代則實施得最為廣泛。
古代人講究的是“士可殺不可辱”這一傳統的觀念， 特別是男子， 氣節非常重要。 在百姓看來， 敢于直諫皇帝的大臣都是好官， 被廷杖的大臣通常被認為是為百姓爭取利益的。
這樣， 有些官員便愿意為百姓受此刑罰， 民間為了感恩他的付出， 就會傳播他的聲名， 稱譽他為清官， 甚至稱為青天大老爺， 從而使所有百姓都交口稱贊他。 所以不少男子都以受此刑為榮。
當然， 廷杖也不是好受的， 不少人也為之付出了生命的代價。 朱元璋就曾經杖死過親侄大都督朱文正、工部尚書薛祥、永嘉侯朱亮祖父子。 正德帝以南巡廷杖舒芬等146人， 死者11人。 嘉靖帝杖死16人。
然而， 廷杖這種刑罰對保守的古代女子而言， 比死更羞辱。 在后宮里， 妃子往往會因觸怒太后而被廷杖， 如慈禧對珍妃觸犯后宮規定， 命令對她廷杖四十。 珍妃被太監強行脫光下身的衣褲， 在眾目睽睽下受刑。
廷杖對古代男子女子的意義有著很大的不同， 對女子而言， 廷杖比賜死更加羞辱， 比如珍妃在受此刑時就說：奴婢不要羞恥， 皇上也要體面呀， 饒了奴婢吧。 而對男官員而言， 廷杖是換取名聲最好的方法， 皇帝不會因為官員直諫而賜死他們， 只能通過廷杖稍加懲戒， 因此有些官員為博取名聲， 不惜騙取廷杖。