在香港電影中， 經常會出現湘西趕尸的橋段：荒山野嶺， 夜半時分， 一行身穿壽衣的死尸行走在崎嶇山路上， 前后各有一名趕尸人引導……每當看到這樣的場景， 不由地讓人后背發冷。 沈從文也在小說中寫道：若眼福好， 必有機會看到一群死尸在公路上行走， 汽車近身時， 還知道避讓在路旁， 完全同活人一樣。
清朝年間， 湘西人離開貧窮的大山溝， 前往湖廣、四川一帶謀生， 只是兵荒馬亂的， 難免有人客死他鄉， 趕尸術也就隨之出現了。 相傳趕尸匠用秘術保持死者尸體不腐， 將靈魂拘在體內， 尸體便可在趕尸匠的引導下，
趕尸人只在夜間趕路， 他們頭戴青布帽， 身穿道袍， 腳著草鞋， 不打燈籠， 手搖攝魂鈴， 提醒夜行路人回避。 路上有專門為趕尸匠開設的死尸客店， 大門一年到頭都開著， 里面鬼氣森森， 一般人根本不敢入住。 趕尸匠夜間趕路， 白天就在客店落腳， 若是遇上陰雨天氣， 趕尸匠就會在客店停留好幾天。
趕尸匠并不是什么尸體都趕， 事實上他們的業務范圍很小， 有“三趕”、“三不趕”之說。 “三趕”是指砍頭的、站籠死的、受絞刑而死的可以趕， 自然生老病死的、自殺的、雷擊而死的不能趕， 否則必遭天譴。 如此一來， 趕尸匠的業務僅限于那些被迫而死的人，
趕尸人的技藝傳承非常嚴格， 并不是誰都可以勝任。 趕尸匠不僅需要膽大， 還要長得丑， 必須學會三十六中功才能去趕尸。 沈從文先生曾采訪過湘西趕尸人， 探問趕尸口訣， 趕尸人坦言：所謂趕尸口訣， 不過是文天祥的《正氣歌》。
隨著社會的發展， 趕尸術被逐漸揭開神秘的面紗。 所謂趕尸術， 核心技術便是防腐， 湘西苗人很早就掌握了一種尸體防腐技術， 他們用草藥將尸體脫水， 便可保持數月不腐。 湘西地區山路崎嶇， 不便抬行， 趕尸人便將尸體的胳膊平綁在兩根竹竿上， 如此一來， 一次便可抬尸五六具。
趕尸并沒有傳說中的那樣神秘， 研究趕尸， 對于從中了解苗族的歷史文化、民族文化、宗教文化和民俗文化有很重要的價值。