在明朝後期， 後金可汗努爾哈赤率領女真族頻繁入侵大明， 然而大明在對抗後金的戰爭中頻繁失利， 導致了關外的很多地方都丟失了， 在無奈之際， 派出了老將熊廷弼， 熊廷弼到關外之後整頓軍務， 振奮民心， 在他的指揮之下， 明朝的軍隊壓制住了後金的攻勢， 雙方形成了對峙的局面。
然而此時， 魏忠賢卻污蔑熊廷弼， 說他貪污軍餉， 在沒有查明證據的情況之下， 熊廷弼被朝廷打入大牢， 後來被處死了。 此時寧遠城中明軍沒有了主將， 也就軍心大亂， 此時的努爾哈赤正準備率領大軍一舉攻破寧遠，
這個時候， 總是需要英雄出來挽救危機的， 此時的袁崇煥還只是一個小官， 他不畏懼危險， 出城查看地形， 瞭解關外情形。 回來之後上書兵部稱給他足夠的錢糧和兵馬， 他就可守住寧遠， 在無計可施之下， 朝廷決定讓他試一下。
在他來到寧遠之後， 首先是安撫軍心， 然後查看地形， 根據形勢部署防務。 不過沒過多久， 朝廷派來了一個昏庸無能的高第來當遼東經略， 他在面對努爾哈赤的大軍的時候選擇了退守關內， 他命令關外的大軍全部撤退到關內， 他的這一做法使得苦心經營了那麼久的明軍直接丟失了關外的200裡的邊疆。
然而袁崇煥卻頂住了高第的壓力， 堅決不撤退， 他要誓死與寧遠共存亡。
在這種情況之下， 他將城門堵死， 將城外的居民全部遷入城內， 燒毀了城外所有的房子， 斷絕了後金的糧草， 他動員了所有能動員的力量， 軍民結合， 人人抱著必死的決心， 誓要與寧遠共存亡。
面對後金的攻擊， 袁崇煥登城親自指揮戰鬥， 打退了後金一波又一波的攻擊， 隨後憤怒的努爾哈赤親自指揮大軍， 集中力量攻擊一點。
在這個危機時刻， 袁崇煥拿出了準備已久的紅夷大炮， 這個炮是明朝從葡萄牙採購的， 屬於早期的加農炮， 具有炮身長、管壁厚、射程遠、威力大的特點， 是擊殺密集騎兵的強力火炮。 在紅夷大炮的攻擊之下，
面對努爾哈赤的大軍強攻， 袁崇煥僅用兩萬多人就守住寧遠， 取得了明軍的第一次大勝利—甯遠大捷， 這一戰， 紅夷大炮功不可沒。