馬氏9歲那年， 兄長馬客卿去世， 母親藺夫人悲傷過度， 不幸患上精神疾病， 發病時神志不清。 從此， 馬氏不得不替母親分擔家務。 雖然小小年紀， 但馬氏如同成人一樣聰明， 將家事處理得井井有條。
很小的時候， 馬氏就表現得與眾不同， 當人們得知她小小年紀就能妥善地處理家務時， 既感到無比驚訝， 轉而又認為在情理之中。
后來， 馬氏不幸患上重病， 久治不愈， 藺夫人心急如焚。 她擔心馬氏也會像兒子一樣夭折， 所以請來一位相面的高人， 卜算吉兇。 高人一看馬氏， 大吃一驚， 忙說：“夫人別擔心， 您女兒的病一定會好，
藺夫人大喜。 高興之余， 她又擔心該相士的預言不準， 反誤了女兒的性命， 于是又請來一位相士。 這位相士看到馬氏后， 同樣無比驚訝， 他說得更直白：“我必將對此女稱臣。 不過， 她雖然尊貴， 但可能缺少子嗣， 如果收養別人的兒子， 一定比自己的兒子更強。 ”
說來也巧， 自相面之后， 馬氏的病情漸漸好轉， 最終康復如初。 不過， 等待馬氏的， 卻不是相士所說的富貴， 而是一場恥辱的家族災難。
馬氏的父親名叫馬援， 是東漢著名將領、開國功臣， 因征討五溪蠻病逝軍中， 遭到朝中奸臣的誣陷， 馬氏一族因而失勢， 常受權貴欺辱。 但令人始料未及的是， 這一場飛來橫禍， 也使得馬氏因禍得福。
因不甘欺辱， 馬氏的堂兄馬嚴勸說藺夫人，
光武帝劉秀去世后， 劉莊即位， 是為漢明帝。 漢明帝登基后， 先是以馬氏為貴人， 沒過兩年， 便冊封馬氏為皇后。 一切都是那么的順利， 馬氏似乎注定和劉莊有緣， 注定是劉莊的皇后， 她入宮后并不像人們想象的那樣， 為奪寵斗心勾角使盡機謀， 她只是遵從內心為人處事， 后位就這樣自然而然地降臨。
一切也如相士預言的那樣， 馬氏雖然深受寵幸， 但沒有兒子。 漢明帝于是讓他收養賈貴人的兒子， 并鼓勵道：“人不一定要自己生兒子， 怕的只是不精心愛護養育而已。 ”馬氏于是對養子用心教養。
漢明帝死后， 太子即位， 是為漢章帝劉炟。 劉炟甫一即位， 就尊馬氏為皇太后。 馬太后是東漢一代賢后， 她賢德仁厚， 生活樸素， 約束外戚， 受人敬仰。 更難能可貴的是， 馬太后雖被相士預言貴不可言， 但她本人卻不幸巫祝之言， 即使她貴為太后后也是如此。
建初四年（公元79年）， 馬太后病逝， 享年41歲， 謚號明德， 與漢明帝合葬于顯節陵， 史稱明德皇后。