西元1864年， 曾國藩的湘軍攻克南京。 攻克南京也意味著持續了14年的太平天國運動失敗， 但同時標緻著湘軍集團的建立。 當時清朝方面對曾國藩並不信任， 擔心曾國藩會直接造反。 後來的事實證明， 曾國藩的一些心腹將領確實勸曾國藩造反。 但是曾國藩始終沒有採取行動， 那麼， 曾國藩到底擁有多少軍隊， 為何都希望他推翻清朝。
在清朝咸豐皇帝登基的初期， 西南地區爆發了規模浩大的太平天國運動。 當時， 太平軍的攻勢非常猛， 從廣西一直打到江蘇等地。 清朝的八旗軍和綠營軍都喪失了戰鬥力，
在組建的初期， 湘軍只有2萬多人。 但是到了太平天國滅亡的時候， 湘軍的人數已經達到了10余萬人。 很多人希望曾國藩造反， 就像清朝初期的吳三桂一樣， 但是曾國藩始終沒有採取行動。 其實這有點過分苛求曾國藩， 與吳三桂不同， 曾國藩是一個標準的孔孟門徒。 在中國古代歷史上， 忠君是儒家的重要特點， 曾國藩從頭至尾可能就沒有想過造反。 希望曾國藩造反僅僅一廂情願，
雖然曾國藩的湘軍有10余萬人， 但曾國藩並不都能調動。 在鎮壓太平天國的後期， 湘軍集團內部已經出現了好幾個小集團， 曾國藩是這些小集團共同的首領。 對付太平軍當然沒有問題， 但如果是造反， 估計會有相當一部分將領不願意。 在湘軍攻下南京之後， 湘軍上下都希望帶著金銀財寶回湖南老家， 根本不願意繼續打仗。 曾國藩對於這樣的情況不是不知道， 即便他想造反， 也根本達不到眾望所歸的效果。
鎮壓太平天國的團練中， 除了曾國藩的湘軍， 還有李鴻章的淮軍和左宗棠的楚軍。 這些人與曾國藩有很深的關係。 不過如果曾國藩造反的話， 這些人很有可能利用鎮壓曾國藩的機會為自己鋪路。
在鎮壓了太平天國之後， 曾國藩開始考慮明哲保身的問題。 在歷史中， 曾國藩出現了一系列的錯誤。 到底是真的出錯， 還是刻意的明哲保身， 目前還存在很大的爭議。 但是進入19世紀70年代之後， 曾國藩逐步退出了歷史舞臺。 左宗棠和李鴻章開始內鬥， 起初左宗棠佔據上風， 但李鴻章後來居上。 到了清朝統治的末期， 李鴻章成為直隸總督兼北洋大臣。 在清朝末期的歷史中，