蜀漢建興六年， 諸葛亮第一次伐魏， 設一支軍隊在斜谷佯攻， 自己親率大軍出祁山。 期間， 魏延向諸葛亮獻上子午谷奇謀。
所謂子午谷奇謀， 就是由魏延率領五千名士兵從近道子午谷直奔長安， 而諸葛亮率領大軍出斜谷， 兩軍于長安會合。 在魏延眼中， 曹魏鎮守長安的夏侯楙是個庸才， 所以看到魏延從子午谷神兵天降， 必然會因怯戰， 棄城而逃， 長安便唾手可得。
之所以稱為奇謀， 原因是敵人不會想到蜀軍會走子午谷， 因為這條路實在太過兇險， 很有可能蜀軍到不了長安， 便全部葬身在子午谷中。
子午谷的中部非常陡峭， 而且要穿越秦嶺， 路途上有多處極為險要。 此外， 由于水流湍急， 棧橋道路損壞嚴重， 因此在行進過程中需要對棧橋進行修繕， 這不僅會消耗軍隊的力量， 也會拖慢行軍速度。
子午谷奇謀的神奇之處在于軍隊的突然襲擊， 魏延對諸葛亮說， 他將在十天內到達長安。 然而， 通過這樣一條險峻的道路以后， 即使十天之內到達長安， 軍隊已經筋疲力盡， 幾乎沒有任何作戰能力。
此外， 魏延的子午谷奇謀所建立的另一個前提是， 當自己率軍到達長安城下時， 夏侯楙會因為害怕而棄城逃跑， 這樣， 魏延便不用一兵一卒便拿下長安。
但如果夏侯楙不逃走呢？夏侯楙即使真的如魏延所說是個庸才， 膽子也不至于那么小，
長安曾經是西漢首都， 董卓也曾脅漢獻帝遷都到此， 此處乃軍事重鎮， 把守的軍隊數量一定相當多， 不至于怕了這五千軍隊。 魏延率領五千人兵臨長安， 就算夏侯楙閉城不戰， 這一支孤軍， 沒有任何后援和補給， 遲早也是全軍覆沒的結局。
即使夏侯楙真的草包到極點， 棄城而逃， 魏延成功占領了長安， 而諸葛亮出兵斜谷， 不但距離遠， 而且還要對抗曹魏的守軍， 一時之間無法抵達長安與魏延會合。
此時， 魏延這區區五千人， 如何守得住偌大的長安？
綜上所述， 子午谷奇謀在本質上是一個極其理想化的計劃， 這個奇謀要成功， 完全取決于對手的昏庸無能， 一旦對手稍稍反抗， 那么魏延孤軍深入，