曾國藩麾下有一出色幕僚， 此人名叫陳士杰， 湖南桂陽人， 后官至山東巡撫。 陳士杰有個兒子， 名叫陳兆棠， 早年因屢試不第， 只好花錢捐了個五品同知。
陳兆棠沒有考取功名， 并非他才疏學淺， 極可能是運氣太差， 或者不諳作八股文文， 要知道， 他可是“少有大志， 長而能文， 磊落瑰奇……以是知名當世”。
陳兆棠的壞運氣不僅表現在科舉上， 仕途上也是如此。 捐官后， 眼看著就要走馬上任， 卻不幸遭遇母喪， 只好回家丁憂。 母喪過后， 朝廷給他安排了一份新職位， 赴四川井礬票鹽局當差， 陳兆棠才剛上任， 父親陳士杰又不幸病逝，
據說， 父親陳士杰去世后， 陳兆棠得知噩耗， 僅用12天就穿越路途艱難的蜀道到達衡州， 因而被人們譽為孝子。 這位陳孝子給父親守完喪后， 再度出山， 被任命為四川云陽縣低級官吏， 后遷任威遠縣主管刑獄， 因他執法公正， 正直不阿， 以至“案無留牘， 月余大治”， 深受當地百姓愛戴。
隨著民間聲望的增高， 陳兆棠的仕途也青云直上， 竟由一介小吏一躍成為一方知府。
光緒年間， 朝廷派陳兆棠剿匪。 這本是件造福于民的重任， 陳兆棠倘若剿匪有為， 必能得到百姓稱贊、朝廷認可， 官運鴻通， 可他卻弄得自己命喪九泉。 但陳兆棠之死， 又不是死于土匪， 也不是死于朝廷， 這到底是怎么回事呢？
朝廷之所以派陳兆棠剿匪， 是因陳兆棠在四川任職時， 瘋狂打擊犯罪， 卓有成效。 別看陳兆棠長得慈眉善目的， 但內心殘酷， 據說， 他在四川某縣任職時， 有一年誅殺300罪犯， 使得當地社會風氣煥然一新， 治安良好。 當他從該縣調離后， 繼承的官員因能力不及， 導致當地風氣又日趨惡化， 不如陳兆棠主政時。
但陳兆棠成也剿匪， 敗也剿匪， 剿匪使得他大開殺戮， 本就嚴苛的性格越來越殘酷， 終于發展到草菅人命的地步。 在惠州剿匪時， 陳兆棠一味采取剛猛手段， 甚至發起清鄉活動， 利用地方鄉紳剿匪。
事實證明， 任何行動都不能擴大化， 盲目地擴大必然良莠不分， 混亂失序。 陳兆棠在惠州剿匪三年， 一共殺了三千人， 這三千人中有不少無辜百姓，
當得知自己冤殺百姓后， 陳兆棠起初也頗為后悔， 甚至處置欺瞞他的部下。 但陳兆棠終究沒有反省自己， 反而在嗜殺的道路上走到黑， 以至于被人們罵為殺人魔王， 終于給自己招致殺身之禍。
光緒三十四年， 陳兆棠調任潮州知府。 甫一上任， 他就一如既往地執行他的暴力哲學， “一日報誅三百人， 郡中震怖”， 人心惶惶， 民怨沸騰。 但清廷并沒有追究陳兆棠。 陳兆棠自恃有朝廷做靠山， 肆意妄為， 不知收斂， 卻忘了朝廷早已日薄西山， 隨時可能轟然坍塌。
三年后， 武昌起義爆發， 革命軍進駐潮州。 陳兆棠失去靠山， 作為清朝鷹犬， 他成了革命軍砧板上的魚肉。
1911年11月22日， 革命軍將陳兆棠縛于竹梯， 梯頂懸掛著一長幅標語， 上面寫著“處決民賊陳兆棠以謝天下”， 旋即被執行槍決， 身中7槍而死（還有13槍和19槍之說）。