建安二十四年公元219年， 劉備率軍與曹魏悍將夏侯淵對陣定軍山， 夏侯淵陣前被斬后， 曹操痛心疾首， 發誓要奪取漢中。 一向深藏不露的劉備聞訊， 卻極為豪氣地說“曹操來也無用， 我必有漢川矣”！果然不久之后， 劉備就自封漢中王。 這一年他已近60旬， 為將來計， 他開始著手選立繼承人。
劉備經過慎重考慮， 他將劉禪立為王太子。 蜀漢建立后， 劉禪繼為太子。 依據劉禪繼位后的表現， 他才智顯然并不十分出色， 至少并非雄才大略的豪主。 一生以識人見長的劉備對此， 十分清楚。 還是上劉備膝下共有4個兒子，
根據《三國志》記載， 劉備早年投奔荊州劉表時， 40多歲仍無一子， 于是認了個一子， 取名劉封， 兩人父子之情一度深厚。 可見長子劉封嚴格來說， 并無繼承資格。 后來劉備的幾位妾室相繼生下劉禪， 劉永和劉理。 顯然劉禪是親生的長子， 按照古代立嫡立長的繼承制度， 劉禪是理所應當繼承大位的。
畢竟袁紹當年立幼不立長， 手下力量分裂暗中相互攻擊， 最終危急自身的力量， 這場變故讓劉備深以為鑒， 他一生的心血來之不易的半壁江山， 當然不能毀在立嗣的問題上。 其次諸葛亮早年在立嗣問題上， 大力推舉劉禪， 并贊譽他的“智量”， 這些都堅定了劉備傳位劉禪的信心。