文/有毛僧
絕大多數讀者容易犯的錯誤是， 將三十六變與七十二變看作是變化數量上的區分。 這個錯誤是《西游記》的作者寫作不嚴謹給讀者帶來的誤導。 其實， 三十六變與七十二變是明代的產物， 在明代之前的文獻中， 并沒有這種說法。
三十六變與七十二變都來自道家的方術， 以及內丹學的一些講究。 這些講究對“九”這個大數有強烈的迷戀。 三十六中， 三與六相加是九， 七十二變中， 七與二相加也是九。 三十六與七十二相加是一百零八， 其中一加八還是九。
三十六指的是天罡之數， 七十二指的是地煞之數，
《西游記》中， 菩提老祖教授孫悟空變化之數的時候， 僅僅講了數量概念的三十六與七十二， 孫悟空是理性的， 當然會選擇多的。 這是《西游記》設定中的一個巨大的BUG， 其實老祖漏掉了對兩者的介紹， 導致孫悟空一直認為， 七十二變更強。
另外， 由于豬八戒是個懂三十六變比孫悟空差太多的人， 所以孫悟空傾向于認為七十二變更厲害。 然而， 根據周邊作品對兩者的介紹可以看出， 三十六變比七十二變要強太多。 三十六變全是大變化之數，
相比較而言， 七十二變更像是雕蟲小技。 在《西游記》中， 菩提老祖對七十二變的定位是防身和躲避三災。 七十二變在老祖看來， 并不是戰斗的法術。 因此， 孫悟空也不是按照戰神的標準培養的。 孫悟空出來后， 鬧天宮， 很難打， 但是并不是那么厲害。
與孫悟空打平手的人很多， 打得過孫悟空的人也有很多。 不能因為豬八戒水平差就否定三十六變， 這個邏輯是不正確的。 追本溯源的話， 三十六變與七十二變都來自女媧補天。 在上古文獻中， 女媧補天造人， 一日凡七十變。
后來， 以訛傳訛， 變成了七十二變了， 后來又演化成了三十六變。 根據女媧的定義， 三十六變是一天變化三十六次， 七十二變是一天變化七十二次。
遺憾的是， 《西游記》并沒有采取這個說法， 而是分了天罡與地煞， 大變與小變。 所以， 三十六變比七十二變要厲害很多。