楊國強年少時家境十分貧窮， 曾在鄉下耕田放牛， 他后來轉職做建筑工人。 20歲左右， 楊國強加入鎮政府屬下的北滘建筑工程公司， 從底層做起， 至上世紀90年代初， 他已經晉升為總經理。 楊國強首度創業， 是在企業改制中與多名同鄉合資將北滘建筑工程公司買下， 并成為大股東。 后來北滘建筑更名為廣東騰越建筑工程公司， 成為碧桂園的附屬公司。
不過他的房地產之路在起步即遭遇重大挫折。 90年代他低價買下順德碧江及桂山交界的大片荒地， 并以“碧桂園”命名開始進軍房地產。 不過由于內地樓市泡沫破裂，
楊國強最后轉危為安， 不得不提到記者出身的樓盤策劃人王志綱。 王志綱在觀察碧桂園后， 提出興建一所貴族國際學校， 吸引有錢人的兒女就讀， 并以此帶動學生家屬買樓定居。 這一方案正好切合了已富裕起來的廣東市場需求， 楊國強果斷采納了這一建議， 碧桂園一炮走紅。 楊國強不僅通過貴族學校帶來樓盤銷售的客源， 多達每人30萬元的學費， 亦為當時陷入困境的碧桂園帶來一筆不菲的流動資金。 這一案例后來成為中國營銷學的經典， 王志綱也因此而聲名鵲起。
楊國強為人低調， 但在業內所創造的驚人業績一直為人津津樂道。 這樣幾個數據便可反映出其在業內舉足輕重的地位：2006年中國私人企業納稅第一名
一提起楊國強， 廣東順德北滘鎮廣教村的村民大都表示：Boss強（當地人對楊國強的稱呼）成為巨富“并不奇怪”， 因為他“很有膽識， 能抓住機遇， 又有人提攜”。
然而， 農民出身的楊國強， 據說在18歲之前從未穿過新衣服。 他曾放牛種田， 作過泥水匠和建筑包工頭， 當時月收入180元。 24歲時在北滘鎮房管所任施工員。 后來， 在哥哥楊國華的幫助下， 進入了順德第二建筑公司， 從底層開始做起。 現在公司的掌門人是他的二女兒楊惠妍。
事實證明， 小時候的貧窮不是永遠的。 貧窮農民只有靠著一股干勁， 謀略與才華， 才能慢慢起家， 后來的楊國強不就在中國的房地產行業獨樹一幟嗎（碧桂園）。
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