古代打仗以士兵的殺敵數量來論功行賞， 所以戰后， 士兵要向自己的長官報告自己殺敵的數量依此來得到封賞， 那這個殺敵的數量不能任由士兵隨意來報吧， 那究竟如何統計殺敵的數量呢。
雖然是殺敵數量是士兵自己報的， 但是也要得到長官的確認， 這時候就需要士兵提供物證， 據稱早期是根據敵人首級來算的， 士兵們在戰場殺敵后取下敵人首級， 別在腰上帶回去。
畢竟首級比較大， 割下來比較麻煩而且也比較沉， 后期用耳朵計算， 一般來說看割下來的左耳朵數量， 甚至還有的朝代按照割下來的鼻子計算殺敵數量的。
在秦朝商鞅變法就提出每取得一個敵人首級就能升一級， 其實可并不容易， 因為砍下敵人腦袋是很不容易的， 自己很容易被殺死， 只有在敵人逃跑時才有機會。 另外由于有監督官和周圍戰友的制約你砍下死人頭是不算的。
古代之所以這么做， 是為了鼓舞士氣， 是一種戰術的需要， 而不是鼓勵士兵們成為殺人犯。