劉邦可謂皇帝中大器晚成的代表， 他只比秦始皇小三歲， 四十多歲才開始創業， 此前一直擔任秦朝底層公務員， 也沒有什么仕途可言。 但劉邦的創業旅程較為順利， 雖然曾一度被項羽殺得狼狽不堪， 但他僅用短短數年時間， 就一統天下， 于定陶氾水之陽稱帝。
和劉邦相比， 劉裕就更加大器晚成。 劉裕是劉邦的弟弟楚元王劉交的二十二世孫， 出身貧寒， 遠不如劉邦， 母親分娩時去世， 父親又窮又浪， 根本無力撫養劉裕， 劉裕從小被姨媽撫養長大。
姨媽家也不寬裕， 劉裕小時候是個窮孩子， 長大后是個窮小伙，
為了養家， 劉裕不辭勞苦， 沒日沒夜地出賣苦力， 干過許多臟活累活， 如砍柴、種地、打漁和賣草鞋等。 可見他一直是個很有上進心的青年。 可惜不得其法， 劉裕就這樣窮困了二十多年， 直到從軍后才有所改變。
從軍后， 劉裕的生活其實也沒有太大改善， 長年以來， 他一直徘徊于底層， 做一名微不足道的小頭目。 盡管他身高七尺六寸， 身材魁梧， 戰斗力驚人。 直到37歲那年， 義軍領袖孫恩在會稽起兵反晉，
不過， 也正是利用孫恩造反的契機， 劉裕得以大展雄才， 擊敗孫恩。 在短短三年的時間里， 劉裕就由一名卑微的底層頭目， 青云直上， 被朝廷封為建武將軍、下邳太守。
但這時， 劉裕的地位雖有很大改善， 但仍不過是中級軍官， 與他的先人還相差懸殊。
所謂亂世出英雄， 東晉的不幸， 就是劉裕的幸運。 東晉權臣桓玄野心勃勃， 居然自立為帝， 建立“桓楚政權”。 元興三年(404年)三月， 朝廷以劉裕為將軍， 率軍征討桓玄。 劉裕在兵力不足的情況下， 僅用二個月時間就擊敗桓玄， 桓玄狼狽逃向蜀地， 被益州督護馮遷殺死。
因殲滅桓楚政權有功， 劉裕聲威大震，
東晉已無人是劉裕的對手， 劉裕已無功可建， 為提升威望， 劉裕想到了北伐。 值得一提的是， 南朝諸帝中， 志在北伐的皇帝并不少， 但劉裕的功績最顯赫， 值得稱道。 從義熙五年（409年）征討南燕開始， 到義熙十三年（417年）北伐結束， 短短八年時間， 劉裕一共滅了三個國家， 分別是南燕、后秦、譙蜀（滅譙蜀不算北伐成績， 但發生在北伐期間）。 劉裕的威望空前強大， 他的野心也呼之欲出。
公元420年， 劉裕廢黜晉恭帝司馬德文， 自立為帝， 建立南朝宋， 是為宋武帝。 這一年，