馬上就要來到的8月將是美國航天的大日子。 在這個炎熱的月份， 伊隆·馬斯克的“載人龍”飛船和波音公司的“星際航線”飛船都要進行首次試飛。 鋼鐵俠和老牌巨頭的單挑， 將是美國恢復載人航天能力道路上的重要里程碑。
“載人龍”飛船有3個窗戶
自從2011年航天飛機完全退役之后， 美國宇航員要是想進入太空， 就必須向俄羅斯購買“聯盟TMA”飛船的船票。 迄今為止， 還沒有出現過俄羅斯拒售的情況。 但是“聯盟TMA”的船票越來越貴， 從2007年的2000多萬美元， 漲到了現在的7500萬美元。 而且， 俄羅斯航天專家和媒體還經常用這件事情取笑美國人。
于是， 財大氣粗的美國人一下子啟動了三個載人飛船項目。 第一個就是由洛馬公司負責、NASA親自密切監管的“獵戶座”飛船計劃；第二個是馬斯克用“龍”貨運飛船改造的“載人龍”；第三個是波音公司全新研制的“星際航線”。 這三個計劃的不同在于， “獵戶座”可以用來登月甚至登火星， 后兩個只能飛到近地軌道的空間站上。
“星際航線”飛船能重復使用10次
這兩種飛船在8月的飛行計劃比較近似。 “星際航線”用洛馬公司的宇宙神-5火箭發射， 然后前往國際空空間站。 宇宙神-5火箭自從2002年以來， 連續成功飛行80次， 是聯合發射聯盟公司的頭馬， 但這種火箭的發動機要從俄羅斯進口， 讓美國人情何以堪。
兩種飛船的本次飛行還有一個最大的共同點——都不載人。 按照兩家公司的說法， 這是為了“驗證飛船的自主運行能力”。 其實不載人試飛是載人航天科研中的正常環節， 美國人何必這樣想不開呢？
波音公司的宇航服是天空藍色系的
當然， 這兩個試驗的區別還是有的。 波音公司稱自己的試驗為“軌道飛行試驗”， 馬斯克則稱之為“驗證一號飛行試驗”。 兩種飛船為乘員準備的宇航服款式也有很不一樣， “星際航線”用的是藍色制服， “載人龍”用的是黑白配色。 兩種飛船都能載7人， 為了讓這些人在宇宙里能看風景， “載人龍”設置了3個舷窗，
正準備進行熱真空試驗的“載人龍”
上面所談的這些區別都是皮毛。 兩種飛船還是有實質性不同的。 “載人龍”飛船沿襲美國載人飛船的傳統， 用降落傘降落到大海里， 然后派船回收。 但是“星際航線”打算降落到陸地上， 這與“聯盟TMA”和“神舟”是一樣的。 但是“星際航線”打算用氣囊實現最后的緩沖， 而不是“聯盟TMA”和“神舟”的反推發動機。 這或許是在為火星飛船的研制做技術準備吧。
用火箭發射的載人飛船， 都要考慮發射初期事故的可能性， 因此都需要設置逃逸塔， 就是火箭頂部的那個細長小型火箭。 在這個單項上， 馬斯克領先波音公司至少3年， 早在2015年就完成了地面試驗。 眼下， 他正在籌劃飛行試驗。
兩種飛船的首次載人飛行試驗都不會早于2019年，