沒有一位守成之君的人生如漢宣帝那般傳奇。
他本是太子劉據長孫， 卻因卷入巫蠱之變， 下獄成為死囚。 如果沒有這場宮廷政變， 劉據必然順利繼承皇位， 那么漢宣帝也可能成為帝王。
但俗話說得好， 命里有時終須有， 下獄后的漢宣帝在丙吉的保護下， 居然得到赦免， 流落民間。 漢武帝死后， 他的接班人漢昭帝英年早逝， 霍光所立的昌邑王劉賀又是個輕浮子弟， 被霍光所廢， 漢宣帝憑借他皇族后裔、落難王孫的身份， 竟被霍光迎入宮中立為皇帝。
漢宣帝入宮之初， 沒有任何權勢根基， 而霍光是一代權臣，
漢宣帝掌權后， 并沒有沉浸在奪權勝利的喜悅中不能自拔， 恰恰相反， 他甫一成為真正的皇帝， 就思索著如何成為一個出色的皇帝。 漢宣帝在位二十多年， 勵精圖治， 從諫如流， 善于掌握全局， 宏觀調控朝廷大政， 漢朝因而迅速出現中興跡象， 不論在政治經濟還是軍事上， 均創造出輝煌的成就。
政治上， 漢朝“人才濟濟， 政教明， 法令行， 邊境安， 四夷親， 單于款塞”；經濟上， “一石米不過數十錢， 天下殷富， 百姓康樂， 技巧、工匠、器械，
如果守成之君中也有千古一帝， 毫無疑問， 漢宣帝就是不折不扣的千古一帝。 可惜， 這位出身民間的偉大帝王， 卻在接班人問題上犯下一個不可饒恕的錯誤， 進而導致西漢王朝的衰落。
漢宣帝的太子名叫劉奭， 是他與發妻許平君所生。 劉奭年幼時聰明可愛， 年長卻卻柔弱好儒。 漢宣帝愛憎分明， 一方面對百姓優柔寬厚， 卻對不法分子嚴刑峻法。 劉奭頗不贊同漢宣帝的嚴刑峻法， 他是個典型的儒生， 儒生認為治國當以德為主， 于是勸說漢宣帝：“陛下用刑太深， 宜用儒生， 宣揚德教。 ”
漢宣帝一提到德教， 氣就不打一處來，
事實證明， 漢宣帝的預言沒錯， 劉奭確實是個崇尚儒術， 卻又昏庸無能的君主， 漢朝也確實從劉奭開始衰落。 那么， 漢宣帝明知劉奭昏庸無能， 為何還傳位給他呢？
人都有理性和感性兩面， 漢宣帝的理性告訴他， 太子是昏庸之主。 可惜， 漢宣帝的感性更強烈， 劉奭畢竟是他的發妻許平君所生， 他非常差寵愛許平君， 然而許平君入宮不久便被人毒死， 他對許平君一直懷有深深的愧疚。 因這種愧疚永遠無法彌補， 漢宣帝只好將其轉移到劉奭身上， 想方設法補償他。
正因如此， 漢宣帝明知劉奭是昏主， 但還是讓他繼承皇位。 看來， 作為帝王， 有情有義有時也未必是件好事， 對身邊人有情的結果， 極可能是對天下百姓無情。