古人打仗講究謀略兵法， 《三十六計》介紹了古代三十六個兵法策略， 是我國古代兵家計謀的總結， 只要能夠靈活運用， 肯定能常打勝仗。 其中之一就是“空城計”， 人們都認為這是諸葛亮發明的， 其實并非如此。
《三國演義》第九五回對此事有過介紹， 當時街亭失守， 司馬懿引大軍15萬向諸葛亮的西城蜂擁而來。 諸葛亮身邊只有五千軍隊， 在眾人大驚失色時， 諸葛亮說：大家不要驚慌， 我自有妙策讓司馬懿退兵。
諸葛亮讓士兵把四個城門打開， 每個城門前派20名士兵扮成百姓模樣， 灑水掃街。 他自己領著兩個小書童，
事實上， 諸葛亮并沒有擺過空城計， 根據《資治通鑒》記載， 當時主攻街亭的是曹魏名將張郃， 而至于司馬懿， 當時還在千里之外的洛陽， 并沒有參戰。 歷史上， “空城計”被南北朝時期叫祖珽的人運用過。
祖珽是南北朝時期北齊后主高緯主政時期的重臣， 后來因為后主奶媽陸令萱及其子穆提婆朝中亂政， 他被發配到與南陳交界的徐州擔任刺史， 陸令萱母子意欲借南陳軍隊之手除掉他。
祖珽是個很復雜的人， 史書評價他是文武雙全才華橫溢， 但又貪污受賄、偷雞摸狗、生活放縱， 是個優缺點都很明顯的人。 祖珽被貶時已經雙目失明，
果然， 南陳很快派來大軍攻打徐州， 穆提婆故意不發兵救援， 坐等祖珽被滅。 當時， 士兵報告南陳大軍圍城時， 祖珽下令殺盡城中雞犬， 打開城門。 陳軍看到城門大開， 聽不到一點聲音， 以為是座空城， 放松了警惕。
當晚， 祖珽突然下令鼓噪震天， 陳軍大驚， 急忙退走。 雖然陳軍嚇得不輕， 但回過神來后， 又集結起來向徐州進攻。 陳軍統帥認為， 守將祖珽是個盲人， 肯定是虛張聲勢， 哪有膽量應戰。 沒想到， 面對陳軍第二次圍城， 祖珽乘馬親自率領士兵出擊， 并彎弓射箭， 陳軍大驚， 在守軍的猛烈反攻下， 大敗退走。 祖珽虛虛實實地運用空城計， 讓陳軍掌握不到他的底細， 最終取勝，