戰國末期， 李斯出生于楚國上蔡縣， 雖然不是豪門世族， 但也是個殷實之家。 在這個沒有戰亂的縣城， 李斯的生活過得比較安逸。 家庭上， 他有一個漂亮賢惠的妻子和一個聰明可愛的兒子；事業上， 他是一位縣城里掌管文書的小吏， 算是小有成就。
猶如在三四線城市生活的我們， 工作節奏慢， 有車有房有存款， 還有個美滿的家庭。 這種小康生活很美好， 是許多人夢寐以求的生活狀態， 可是李斯總覺得少了點什么， 或許生活不應該這樣單調， 或許人生不應該這樣平淡無味。 在一次偶然的機緣下， 李斯突然開竅了，
這件事在《史記》有記載， 有一次李斯上廁所， 發現一件很有趣的現象。 廁所里有幾只吃人糞的老鼠， 當聽到外面有人的腳步聲或者狗的叫聲時， 就會驚慌失措地逃走， 當恢復安靜后再出來。 然而前些天， 李斯在檢查米倉時也看到過幾只老鼠， 個個吃得又肥又大， 就算看到人來也置之不理， 依然悠哉游哉地在米堆中嬉戲。
這事給了李斯很大的沖擊， 同樣是老鼠， 命運為什么相差這么大？一方吃的是糞便， 還擔驚受怕；一方吃的是糧食， 還心安理得。 不多久， 李斯就找到了原因， 感悟出一條人生哲理：一個人有沒有出息， 和老鼠一樣， 是由所處的環境決定的， 人無所謂能干不能干，
于是， 李斯不安分的基因細胞被喚醒， 他毅然辭掉工作， 告別妻兒， 尋找心中的詩和遠方。 先是到齊國拜荀卿為師， 學習法家的主張， 在當時稱為“帝王之術”。 接著來到秦國成為呂不韋的門客， 利用“逐客令事件”一舉被封為廷尉。 然后計殺韓非， 解除后患之憂。 最后全力幫助秦始皇統一六國， 成為秦朝的第一任宰相。
秦漢時期的宰相不同于唐宋時期， 是真正的位高權重， 極受皇帝的尊重和禮遇。 況且， 秦始皇沒有推行分封制， 嬴氏宗親大多為平民百姓， 因此說李斯是當時的天下第二人， 并不為過。
參考文獻：《史記·李斯列傳》