包拯是宋朝最著名的廉臣， 他公正嚴明、鐵面無私， 同時清廉簡樸， 深受百姓愛戴， 被贊譽為“包青天”。 明朝也有個大臣， 他與包拯一樣， 不畏權貴， 能為百姓當家作主。 因此被明朝百姓認為是包拯再世， 稱呼他為“海青天”， 他就是海瑞。
海瑞祖籍在福建， 他的父親一共有四個兄弟， 四個兄弟都中過舉人， 只有海瑞的父親于文字上不通， 沒有作為。 因為這個， 海瑞的父親經常被其他四個兄弟欺負， 海瑞自小看在眼中， 于是更為發奮讀書， 立志要為父親出一口氣。 海瑞4歲的時候， 父親就因病去世了， 他獨自跟著寡母生活。
母子兩人生活十分清貧， 海瑞因此養成了勤儉持家的習慣。 母親對海瑞寄予厚望， 要求十分嚴格， 海瑞每天天剛亮就起來讀書， 晚上月亮高懸之后才能休息。 海瑞的勤奮終于獲得了回報， 嘉靖二十八年， 海瑞高中舉人。 但是同年的會試中， 海瑞卻落榜了。 他決定沉下心來先磨礪自己， 日后再參加科舉。 于是， 他來到了福建南平市， 成為了一名老師。
海瑞十分喜愛自己的教師身份， 他樂于育人， 學生們都十分擁戴他。 嘉靖四十一年， 海瑞的才學終于得到了認可， 他被任命為知縣， 前去淳安上任。 他擔任知縣之后， 減免當地賦稅， 重新劃分田地， 使得當地百姓安居樂業。 周邊的鄉鎮聽說了海瑞的美名， 都紛紛搬來淳安居住，
。 海瑞這時候也表現出來了自己不畏強權的一面。 浙江總督胡宗憲的兒子是個典型的紈绔子弟， 一次他路過淳安， 因為當地驛站條件簡陋， 他自認受到了輕視， 當場大發脾氣， 把驛站眾人都綁了起來。 海瑞知道之后， 他親自前去驛站， 當場命人把這個“官二代”抓了起來。
海瑞打開公子哥的行囊， 里面有千兩黃金， 他說胡總督為官清廉， 他的兒子不可能有這么多錢財傍身， 因此把金子充公， 還把胡宗憲的兒子關到了獄中。
胡宗憲知道之后， 有苦難言。 他派人將自己的兒子領了出來， 叮囑他不要再去招惹海瑞。 海瑞的名聲就此流傳開來。 朝廷官員出巡到淳安。 如果此人清正廉明， 海瑞就盡心安排；如果有貪腐之名，
漸漸的， 朝中貪官如果出行， 絕對不會到海瑞所在的淳安來。 嘉靖四十五年， 海瑞的名聲大震， 他也獲得了吏部尚書的賞識， 被提拔為戶部主事。 明世宗死后， 明穆宗即位， 他對海瑞為人十分欣賞， 于是又升了他的官， 提拔他為應天巡撫。
自此之后， 海瑞日日在轄區內尋訪， 嚴懲貪官污吏。 他轄區內的官員都懼怕海瑞的威名， 為了表示自己的清廉， 甚至把府衙包括家宅大門都由顯眼的紅色漆成黑色， 以示低調。 以至于當時海瑞的轄區內所有官員府門全部漆黑一片， 十分可笑。
明神宗登基后， 他的首輔大臣張居正十分不喜歡海瑞， 因此多次在明神宗面前打壓海瑞。 萬歷十二年， 張居正去世后， 明神宗重新啟用海瑞。