假設我們是生活在明朝京城的大商人， 要到陜西購買一筆商貨， 本錢大約是1000兩銀子。 以前沒有銀行， 沒有信用卡， 更沒有電子支付， 這1000兩笨重的白銀如何從京城運到陜西？只能用很笨的辦法：將銀子裝上馬車， 物理搬運。 為了提防途中遇到劫盜， 我們還得雇請保鏢護送。
你可能會說：我們可以找鏢局運送啊。 不好意思， 明朝時鏢局還未誕生。 你可能也會說：不能將1000兩白銀換成銀票嗎？不好意思， 不能， 因為明朝時尚沒有可以“匯通天下”的票號， 雖然明末有一些商號會出具一種叫做“會票”的票據， 但可匯兌的范圍實在有限。
再假設我們是生活在宋代京城的大商人， 也要到陜西采購一筆約值1000貫錢的商貨。 宋人使用的主要貨幣是銅錢， 比白銀更笨重， 1000貫錢重約4000斤， 若雇人搬運， 可能會累死幾匹馬。 不過， 宋朝商人不需要這么辛辛苦苦搬運， 因為宋朝政府設有貨幣匯兌機構， 我們只要在京師的官營匯兌機構存入1000貫錢， 便可領到一紙匯票， 到達陜西后， 再用這張匯票向當地政府兌換現錢。
這么說來， 宋代的金融工具要比明代的發達得多？事實正是如此。
明朝商人異地轉移貨幣的方式是物理搬運， 宋人采取的方式是金融匯兌。 所謂匯兌， 我們將其定義為“在甲地存入現金， 換成票據， 然后憑票在乙地取款”， 借用這一金融工具， 人們可以免卻搬運貨幣之苦，
中國最早的現金匯兌出現在中晚唐， 叫做“飛錢”。 唐憲宗時， “商賈至京師， 委錢諸道進奏院及諸軍、諸使富家， 以輕裝趨四方， 合券乃取之， 號飛錢”。 經營飛錢業務的是諸州駐京師的進奏院（類似于駐京辦）以及豪富之家。 不過， 唐代飛錢的結算地理范圍應該是“一對一”的單線形式， 比如甲州駐京師的進奏院只能辦理匯往甲州的飛錢；如果要匯錢到乙州， 只能在乙州駐京師的進奏院入錢。
唐朝飛錢剛出現時， 是不合法的， 京兆尹裴武曾奏請朝廷， 禁止進奏院、富家向商賈提供飛錢， “廋索諸坊”， 查禁京師飛錢。 未久， 由于頂不住銅錢不足的壓力， 又有主管財政的官員提議， “許商人于戶部、度支、鹽鐵三司飛錢，
趙宋立國后， “取唐朝飛錢故事， 許民入錢京師， 于諸處州便換”。 具體操作方式與始初的唐朝飛錢又略有不同：接受商人入錢的機構不再是進奏院， 而是三司（相當于國家財政部）， 開寶三年（970）， 朝廷又成立“便錢務”， 專門接受商人入錢：“先是， 商人先經三司投牒， 乃輸左藏庫， 所由司計一緡私刻錢二十。 開寶三年， 置便錢務， 令商人入錢者詣務陳牒， 即日輦致左藏庫， 給以券， 仍敕諸州俟商人赍券至， 即如其數給之， 自是無復留滯。 ”
這意味著， 宋代的“便換”是政府提供的合法的金融服務， 而且匯兌的地理范圍是“一對多”的，
大約宋真宗時， 辦理便錢的業務并入榷貨務， 便錢務似乎不再單設。 換言之， 往諸州匯款的商人， 在北宋初期， 可以在京師便錢務入錢， 宋真宗朝之后， 則往榷貨務入錢（熙寧年間， 榷貨務曾并入市易務， 元豐年間又恢復榷貨務設置， 因此， 市易務一度也是從事現金匯兌的機構）。
宋朝商人通過京師便錢務、榷貨務匯往地方的商業用錢， 數目相當龐大， 如至道末年（997）， 便錢務吸納的商人資金錢為170萬余貫， 大中祥符七年（1014）， 榷貨務吸納的入便資金超過260萬貫， 天禧末年（1021）則為280萬貫。
在京師入錢、地方取款， 只是宋代便錢匯兌的形式之一， 宋政府也向商人提供在地方州郡入錢、至京師或其他州郡提款的匯兌服務。 天禧五年（1021）， 福建建州開發通德銅場， 政府需要一大筆錢向礦場購買冶煉出來的銅， 福建呼轉運使提議在建州“置便錢務， 聽民納錢， 于浙江請領”， 商人在建州便錢務納錢， 可以到浙江取款；“熙寧、元豐間， 遇有邊事， 許諸色人于邊上入便錢， 卻于在京、向南請領”，商民在沿邊州郡入錢，可以到京師或南方州郡提現；元祐年間，詔“商旅愿于陜西內郡入便銅錢，給據請于別路者，聽”，陜西是鐵錢區，不過朝廷允許商民在陜西入納銅錢，然后憑券到其他行政區兌取。
卻于在京、向南請領”，商民在沿邊州郡入錢，可以到京師或南方州郡提現；元祐年間，詔“商旅愿于陜西內郡入便銅錢，給據請于別路者，聽”，陜西是鐵錢區，不過朝廷允許商民在陜西入納銅錢，然后憑券到其他行政區兌取。