1644年李自成攻占明朝國都北京， 明朝的崇禎皇帝自縊在煤山之上， 宣布明朝的結束。 駐守山海關的明將吳三桂降清， 攝政王多爾袞率領清軍入關， 同年順治帝遷都北京， 從此清朝取代明朝成為統治者。
但此時的明朝還有半壁江山， 江南的明朝文臣武將擁立在南京避難的福王朱由崧為帝， 建立了弘光朝。 弘光帝朱由崧是南明的首位皇帝， 名叫朱由崧， 是明朝末年一位曇花一現的人物， 在位僅1年。
雖然京城被占， 但南明政權一開始的實力并不弱， 其坐擁當時經濟最發達的江南， 在經濟實力和軍事數量上，
弘光朝廷沒有趁清軍立足未穩發兵北伐光復明朝的統治， 反而搞起了內訌。 駐守武昌的左良玉打著“清君側”的旗號， 帶著80萬人去打自己的都城南京， 南明軍隊內部一片大亂， 清軍就如入無人之境。
內閣首輔馬士英帶著弘光皇帝棄城南逃， 留守南京的一干大臣亂作一團， 急忙去找禮部尚書錢謙益求問對策， 錢謙益的夫人柳如是提議大家跳河殉國。 但跳河時， 錢謙益突然說水太冷， 不跳了， 還是投降吧。
隨后， 錢謙益就帶著一群南明大臣趕往城門口， 準備跪迎清軍將領多鐸的入城。 正巧這時， 城中一位叫馮小珰的乞丐路過城門口，
馮小珰當即寫下了一首絕命詩：三百年來養士朝， 如何文武盡皆逃， 綱常留在卑田院， 乞丐羞存命一條。 這首詩吟出后， 讓那些大臣們都感到汗顏， 隨后馮小珰縱身跳下護城河自盡了。
隨后， 錢謙益率諸大臣在滂沱大雨中開城向清軍統帥多鐸迎降， 清軍豫王多鐸下令剃頭， 這些大臣雖然議論紛紛， 但還是剪了頭發， 留了辮子。 后來， 錢肅潤寫了《南忠記》， 記載了乞丐馮小珰殉國投河的故事， 他說：連乞丐都知道國破家亡沒臉茍活， 這些士大夫還不如一個乞丐， 這也許就是大明朝滅亡的根本原因所在。