(文/豆蔻)
古代婦女社會地位低下， “在家從父， 出嫁從夫”， 女人在家中沒有發言權， 一切都要聽從父親或者是丈夫的安排。 如果丈夫早逝， 他的妻子這輩子只能作為他的遺產而活， 甚至不能再擁有肆意表達喜怒哀樂的權利。 而這些古代寡婦們， 最常見的下場有三種。
第一種就是在夫家終生守寡。 作為寡婦， 不能披紅著綠、不能佩戴首飾、不能涂脂抹粉， 總之就是不能活得像個女人。 丈夫去世， 他的妻子也失去了為人的意義， 不僅不能再穿著打扮， 甚至不能出席宴飲、不能參加各類娛樂活動， 會被人認為不祥。
比如說《紅樓夢》中的李紈， 她就是青年喪夫， 偏居在府中一隅， 賈寶玉最初認為她如同槁木死灰， 十分不喜與她來往。 《紅樓夢》中有一章， 周瑞家的送宮花給府中的小姐太太插戴， 但是卻沒有李紈的份， 因為她作為一個寡婦， 必須要替丈夫戴孝。 李紈的結局其實還算好的， 雖然丈夫早逝， 作為一個寡婦她能衣食無憂， 她的兒子賈蘭最終也科舉高中， 妥善贍養于她， 她也被封為誥命夫人。
第二種則是為丈夫殉節。 丈夫去世之后， 妻子如果第一時間自殺為丈夫殉葬， 會被時人認為是貞潔烈婦的表現， 官府會因此獎勵給女子的夫家一座貞節牌坊。 如果一個家庭出現了一個節婦， 證明這家對女子的教育到位， 家中其他的女子會被爭相求娶。
在某些朝代， 如果家中有一座貞節牌坊， 家族親眷還會獲得減免稅賦的優待。 因此有的家庭兒子一旦去世， 就會立刻逼著兒媳婦自盡， 以此來換取貞節牌坊。 不止是民間， 其實皇室也有這種風氣， 不過皇帝不是為了貞節牌坊， 而是擔心自己死后妃嬪再嫁， 會有損自己的天子尊嚴。 比如說朱元璋， 他死前留下遺詔， 命令自己沒有誕下皇嗣的妃嬪全部殉葬。
第三種情況最慘， 如果丈夫去世， 自己又沒有生下子嗣的， 夫家的家產會被族人瓜分， 她自己則會被趕出家門， 顛沛流離。 古代有一種陋習叫做“吃絕戶”， 如果家族中有某個男性去世， 而他在世時也沒有留下后代的話， 一旦出現了這樣的情況， 男子生前不論擔任什么職務攢下多少積蓄，
而他的寡妻一分錢也得不著， 甚至連為他守寡都不行。 因為此時她已經被驅逐出夫家， 不能再算夫家的人了， 丈夫的兄弟更不會出錢贍養她。 這個女子如果再回娘家， 也不會被接納， 很多寡婦因為走投無路， 無奈投身于娼門， 為了生計只能做起皮肉生意來。 而這種維持生計的辦法只是暫時的， 很多女子年老色衰之后被攆出青樓， 最終的結局就是慘死街頭。