我們知道即便在近地軌道上， 仍然還有一點稀薄的阻力存在， 嚴格意義上與星際空間是不同的。 所以人造衛星的軌道都會出現降低， 需要進行提升。
比如空間站每隔一段時間就要進行軌道提升， 這也是由于阻力的原因。 那么不同高度的軌道上的衛星墜入大氣層的時間就不同了， 從幾百年到數萬年不等， 但終究會落入大氣層。
對于在行星之間飛行的垃圾， 比如失效的探測器等， 運行時間可長達百萬年以上， 數億年也不是問題。
在行星之間的軌道上， 幾乎沒有阻力可言， 唯一制約的因素就是是否被其他天體所捕獲，
即使人類消失后， 下一個文明不可能通過太空垃圾發現我們曾經存在的證據；我們也不可能通過太空垃圾來判定地球以前是否存在過智慧生命。
地球大氣層是因地球引力而圍繞在地球周圍的一圈混合氣體， 一般認為， 在100公里以上氣體就非常稀薄了， 可以稱之為太空。 但即使是在上萬公里的高空， 也有稀薄的氣體或基本粒子存在。 所以在近地軌道上的航天器或太空垃圾， 由于和大氣中的粒子摩擦， 軌道衰減會很快， 僅數年或數十年就會進入大氣層燃燒殆盡；而遠一些軌道上的太空垃圾，
所以如果人類消失， 地球周圍的太空垃圾絕大部分會在很短的時間內就墜入大氣層燒毀， 個別的軌道維持時間可能會長一些， 但最終還是會墜入地球。 這些垃圾能存在到下一個文明發展起來的幾率幾乎是不可能的。 同理， 即使地球以前有過智慧生物， 他們發射的衛星也早已墜入地球了， 不可能留待未來的我們來發現。
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