宋真宗景德元年（1004年）， 契丹遼國的遼圣宗和蕭太后親率二十萬大軍南下入侵， 北宋和遼國最終在黃河北岸的澶（chán）州（今河南濮陽）簽訂了停戰協定——“澶淵之盟”， 結束了宋遼兩國多年的混戰， 開始了和平交往。
此后一段時期， 北宋邊境安定， 國內發展， 一片繁榮。 宋真宗認為這是自己作為北宋皇帝做出的大功勞， 他為了鼓吹自己的文治武功， 于大中祥符元年（1008年）， 決定前往東岳泰山， 舉行一場浩大的“封禪”大典。
“封禪”是古代統治者祭告天地的一種儀式。 早在公元前219年， 秦始皇統一天下后不久， 就舉行過一次泰山封禪，
此時的宋真宗也率領著數千人浩浩蕩蕩地前往泰山， 宋真宗為了表示對“封禪”的虔誠， 他要求上至王公大臣， 下至儀衛隨從， 在“封禪”的過程中一律齋戒， 不得食葷。
皇帝親自下令不準吃葷， 這讓那些終日飽食的大臣們傻了眼， 一兩天不吃肉還行， 三天之后便食素無味了。 于是， 一些大臣們表面上信誓旦旦地許諾不吃葷， 背地里卻想方設法地找肉吃。
宋真宗不知道這些人表面一套背后一套， 等到了泰山腳下后， 他還對大臣們說：“卿等在路素食不易”， 表達了對部下的關切之情。 本來這種口頭慰問表示了君臣之間禮節性的問候， 大臣們客套幾句敷衍一下就行了，
這位將軍不是別人， 正是憨直的將軍——馬知節， 他是將門之后， 其父馬全義， 在五代末北宋初， 是響當當的戰將， 曾跟隨周世宗柴榮、宋太祖趙匡胤南征北戰， 立下赫赫戰功， 只是英雄命短， 在38歲時便因病去世了。 后來的宋太宗撫恤功臣遺孤， 封其子馬知節為朝廷供奉官， 并取杜甫“好雨知時節”的詩句， 特賜了名字。
作為將門虎子， 馬知節也是個軍事天才， 不僅有勇也有謀， 在宋太宗與宋真宗年間屢立戰功。 宋真宗咸平年間（998-1003年）， 他調任北宋抗擊西夏的前沿延州（今陜西延安）擔任知州， 當時， 西夏剛剛崛起， 不斷侵擾北宋邊境。
一個元宵節， 西夏軍隊突然兵臨城下，
由于馬知節帶兵有方， 屢建奇功， 宋真宗又任命他為樞密副使， 相對于三軍副司令。 馬知節作為作戰勇敢的將軍， 自然是憨厚耿直的性格， 這次也跟隨宋真宗“封禪”， 他不僅在泰山腳下曝出猛料， 在后來回到京城， 還爆了一次更令大臣們大驚失色的猛料。
宋真宗在泰山封禪完成后， 回到京城， 為了慶祝“封禪”大典的圓滿成功， 宋真宗又在開封府大擺宴席， 請群臣大吃大喝， 在酒足飯飽之后， 宋真宗率領群臣登上城樓， 再次感受一下那山呼萬歲的壯觀。
當宋真宗看見城樓下的百姓衣著整潔，
在此時應該都是一片溜須拍馬， 而馬知節卻又突然不顧大家的面子， 直接冒出一句：“貧者總趕在城外。 ”
原來， 為了迎接“封禪”歸來的宋真宗， 大臣們安排開封府進行了一系列的都城美化， 其中最重要的一項內容， 便是把那些衣衫襤褸、面黃肌瘦的窮人， 全部趕到了城外。
大臣們這樣本來是想粉飾一下汴京的繁榮， 糊弄一下皇帝， 結果卻又被憨直的馬知節捅破了這扇漂亮的窗戶， 這可是欺君之罪呀， 在場的大臣們不禁大驚失色， 所幸宋真宗也沒有生氣， 只是被憨直的馬知節所言搞的尷尬不已。
本文參考文獻：《帝國的臉譜·北宋官場眾生相》