提到經濟特區， 大家可能都會想到深圳， 在短短的幾十年里， 深圳從一個破敗貧窮的小漁村， 變為了今天遍地高樓的大城市， 深圳可以說是抓住了最好的發展機遇， 一躍成為了中國的一線城市， 不過同樣是經濟特區， 汕頭就沒這么好運了， 從2017年的GDP總值看。 深圳的GDP總量有22438.39億元， 汕頭卻僅有2350.76億元， 僅為深圳的十分之一， 汕頭市也因此被人稱為是中國最失敗的經濟特區。
但其實相比于深圳來講， 汕頭無論在地方特色還是發展條件上都更為優秀。 它獨特的潮汕文化也是中華民族文化的瑰寶之一， 俗話說的好“到廣不到潮，
提到潮汕的飲食文化， 大家可能都會想到海鮮和潮汕的功夫茶， 而提到商業文化， 大家又會想到潮商“在商言商”的原則， 商業文化是潮汕文化中最為強勁的一處。 由于潮汕地少人多， 資源短缺， 競爭很大， 所以潮汕人大都養成了銳意改革、開拓進取的精神， 自古以來， 許多潮汕人都會選擇到海外謀生， 自尋生路， 打造自己的商業帝國， 所以現今潮汕商人遍及世界， 形成了獨特的潮商。
不過潮汕文化與其他文化最大的不同，
這里地處沿海， 氣候溫和濕潤， 雨水充沛， 水資源豐富。 礦產資源也很多， 除此之外， 汕頭還擁有著強勁的風力資源， 這里的南澳島是全國三大風力發電場之一。 而且， 因其優越的地理位置， 汕頭可供開發的港口有一百多處， 十分適合對外通商。
總的來說， 在被劃為經濟特區之后， 汕頭的經濟增長幅度較快。 廣東省更是將汕頭打造成了省域副中心城市， 列為重點發展對象。 近年來， 汕頭的科學技術發展速度也非常快。