1900年8月， 八國聯軍打進北京城， 慈禧扮作農婦倉皇出逃， 也帶走了京城大批的達官貴族， 只留下了京城數萬的無辜百姓。 就在這些百姓要面臨被殺戮的命運的時候， 一個女子挺身而出， 靠著自身的力量保住了這數萬百姓的生命。 這個女人就是晚清名妓賽金花， 林語堂還曾經說過她的義舉。
賽金花本來不叫這個名字， 她也是個苦命人， 很小就因為家里貧窮被賣做了妓女， 在蘇州的花船上賣唱為生。 這時候她的藝名叫傅彩云， 15歲的時候被同治朝的狀元郎洪鈞看中， 納為了姨太太。
認識賽金花的時候洪鈞已經是內閣學士，
在歐洲期間， 賽金花周旋于上層社會， 相繼住在柏林， 圣彼得堡， 日內瓦等地區， 并且多次的受到了德皇威廉二世和皇后奧古斯塔·維多利亞的接見。 也就是這個時間， 賽金花學會了德語， 結識了后來的八國聯軍統帥瓦德西。
后來， 洪鈞去世， 賽金花被趕出了家門， 她只好重操舊業， 才有了賽金花這個名號。 八國聯軍侵華期間， 賽金花正好在北京， 在八國聯軍的士兵大肆劫掠的時候， 賽金花因為會德語和一些德國士兵攀上了關系，
她勸瓦德西盡量不要傷害京城的老百姓， 瓦德西果然聽勸， 很快就對部隊加強了約束， 京城濫殺的局面得到了緩解。 賽金花曾經和瓦德西共處了數月的時光， 因為她可以影響到瓦德西的一些決定， 又被京城的老百姓稱為“賽二爺”。