清代早期幾個皇帝勵精圖治， 把勤儉作為一項重要的美德發揚， 到了乾隆中期， 社會財富已經達到了鼎盛， 然而社會貧富差距加大， 貪官污吏輩出， 卻給清王朝的腐朽衰敗打下了基礎。 乾隆后期， 農民起義不斷， 山東王倫等人紛紛起義， 以至于到了嘉慶年間， 爆發了我國歷史上規模最大的農民起義---白蓮教起義， 這些都是由于貪官們官逼民反造成的。
乾隆三十九年， 甘肅布政使王亶望（后任浙江巡撫）貪腐白銀三百萬兩， 牽扯官員200多人， 乾隆說：這么多人貪污， 朝中無人說一句話， 真實千古奇事；第二年負責查抄贓物的官員，
要知道一直到乾隆前期， 清代的管理總體上還算清明， 直接因貪腐而爆出的大案幾乎沒有， 只有一些鰲拜、年羹堯之類在權力斗爭中落敗的人， 這些權傾一時的大臣， 被抄家后的財富也并不及乾隆年間的這些地方官吏。
是什么促成了二三十年的時間里， 清朝貪官數量和膽量幾何增加？
首先不得不說， 乾隆本人帶頭窮奢極欲是一個前提， 他的祖父和父親康雍二帝王生活簡樸見證于史料， 雍正甚至專門規定宮廷吃不完的飯菜可以給下人吃，
在這個前提下， 清朝還有兩個獨特的因素， 讓這個國家成為了無官不貪之地， 首先是和珅當道。
和珅現在已經是貪官的代名詞， 他為人聰明， 通曉滿漢蒙藏四門語言， 因為把持京城九門稅務， 因而給乾隆空虛的府庫提供了支持， 使得皇帝能夠繼續窮奢極欲， 深得皇帝喜愛。 乾隆賜名和珅之子豐紳殷德， 并把最喜歡的小女兒嫁給他， 和珅的女兒也嫁給了康熙皇帝玄孫永鋆，
王杰、劉墉、董誥、朱珪、紀昀等人， 因為不愿與和珅同流合污， 居然全都流芳百年， 現在幾人還紛紛被拍成影視劇， 實際上乾隆活著的時候， 他們根本不敢惹和珅， 只不過走路的時候能做到跟和珅保持距離而已。
乾隆五十一年， 監察御史曹錫寶彈劾和珅家人劉全日常用度奢靡， 超過了規定， 和珅讓劉全把家里值錢的東西藏起來， 乾隆派人檢查之后， 把曹錫寶革職， 最終這位言官抑郁而終；乾隆五十五年， 內閣學士尹壯圖狀告多地府庫被貪污而空， 皇帝派人調查， 和珅讓人拆東墻補西墻， 最終造成了府庫充盈的假象， 尹壯圖被革職。
然而， 清廷律法中卻還有一條， 逼著官吏們去貪腐， 這就是議罪銀制度。
乾隆早期的時候， 除了要上交銀子之外， 官員們有大錯還會被發配。 但后來由于清廷用錢的地方越來越多， 也顧不了那么多了， 直接規定， 只要交了罰金， 連官位都可以保證， 而且不影響以后升遷。 可以說， 議罪銀制度的出現， 讓清廷成為腐敗的天堂， 乾隆死后， 嘉慶道光都繼承了康雍二帝的勤儉， 可惜這棟腐朽的大樓就已經停不下來倒塌的姿勢了。