朱元璋是安徽鳳陽縣人， 父親叫朱世珍， 母親叫陳氏。 朱元璋在家里排行老四， 在家族兄弟中排行第八， 所以叫朱重八。 朱元璋是個貧苦農民家的孩子， 作為家中最小的孩子， 大難不死活了下來。
元朝末年， 蒙古人統治下的漢人被稱為賤民， 蒙古人無需勞動就可以享有漢人的財產， 殺一個漢人只需罰交一頭毛驢價錢。 賦役沉重， 再加上災荒不斷， 廣大老百姓在死亡線上掙扎。
朱元璋一家也不例外。 1343年， 鳳陽發生旱災， 次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫， 不到半個月， 他的父親、大哥以及母親先后去世。
為了活命， 朱元璋兄弟兩人打算分頭逃難， 臨別時抱頭痛哭。 鄰居大娘說：二哥可以出去闖蕩， 但重八年紀太小， 要想有個活路， 不如就到附近的寺廟里當個和尚吧。
朱元璋于是投奔了皇覺寺的高彬和尚， 在寺里剃度為僧， 做了小行童。 不久， 寺里也出現缺糧問題， 主持只好罷粥散僧， 打發和尚們云游化緣。 這樣， 朱元璋離開寺院托缽流浪， 開始化緣， 實際上就是要飯。
隨后三年中， 朱元璋走遍了淮西的名都大邑， 嘗遍人間疾苦。 有一次， 他已經兩天水米未進， 忽然發現村頭有一棵柿子樹， 上面有一些被霜打過的柿子， 他爬上樹， 一口氣吃十幾個柿子， 總算是保住了命。
又過了數年，
朱元璋把身穿的紅色戰袍披在柿子樹上， 并對著此樹說道：封你為“凌霜侯”吧。 這是歷史上的一個真實故事， 在明朝人趙善政所著的《賓退錄》卷一中有明確記載。 這棵神奇的柿子樹見證了朱元璋從落魄的乞丐變成權傾天下霸主的過程， 因為曾經救過皇帝一命， 受到皇帝的加封。 所以后來， 人們稱柿子樹為凌霜侯。