明太祖朱元璋把皇位傳給了孫子、建文帝朱允炆， 建文帝采取一系列削藩措施， 引起藩王反抗。 燕王朱棣起兵靖難， 揮師南下， 史稱“靖難之役”。 最終朱棣靖難成功， 進入南京， 當了皇帝。
朱棣奪了侄子的皇位后， 一些老臣對此不滿， 有一個人就不去迎駕， 被抓后寫了八個字， 朱棣看后不敢殺他。 此人名叫徐輝祖， 是明朝開國功臣、中山王、魏國公徐達的長子， 此時襲爵魏國公。
徐輝祖與朱棣還有親戚關系， 他的姐姐徐儀華就是朱棣的皇后。 但徐輝祖一直堅定地站在朱允炆這邊， 燕王府的阿魯帖木兒別有所圖，
朱允炆繼位后， 加封徐輝祖為太子太傅。 朱棣起兵之前， 他的兒子朱高煦被留在南京， 朱高煦偷了徐輝祖的馬逃跑， 徐輝祖馬上派人去追， 但沒追上， 建文帝聽了這件事情， 就把徐輝祖當作親信。
后來， 建文帝派徐輝祖支援山東， 并在齊眉山把燕王的軍隊給打敗了， 以至于燕王的軍隊都很怕徐輝祖。 但建文帝手下的大臣還是猜忌徐輝祖， 不久就召回徐輝祖， 其他將領失去支援， 打了敗仗。
朱棣攻入南京之后， 只有徐輝祖一個人死守著父親徐達的祠堂不去迎接朱棣。 朱棣得知后， 非常的生氣， 就將他抓來審問， 要治他的罪。 面對逼供， 徐輝祖一言不發， 最后寫下八個字：開國功臣， 子孫免死。
朱棣看了八個字后，
徐輝祖敢于公開藐視朱棣， 朱棣卻饒了他一命， 有人說是因為他的父親徐達為朱元璋立下了不可磨滅的功勞， 朱元璋賜給了他的家族免死券， 也有人說是因為徐輝祖姐姐的原因， 他的姐姐徐儀華是朱棣的皇后， 看在皇后的面子上， 所以朱棣雖然生氣， 但還是決定不殺他。