許多人都在贊美大唐盛世的開放、包容與自由， 卻可能沒有想到， 唐朝是有嚴厲的夜禁制度的， 比如在首都長安城， 每日入夜之后， 街鼓會準時響起， 城門與坊門會準時關閉， “五更三籌， 順天門擊鼓， 聽人行。 晝漏盡， 順天門擊鼓四百捶訖， 閉門。 后更擊六百捶， 坊門皆閉， 禁人行” 。 所有居民都被限制在各個坊內， 不準上街晃蕩。 坊外街道實行宵禁， 你偷偷蹓出坊外大街， 即為“犯夜”。 按《唐律疏議》， “諸犯夜者， 笞二十；有故者， 不坐。 閉門鼓后、開門鼓前行者， 皆為犯夜”。
惟元宵節三天不禁夜：“西都禁城街衢， 有執金吾曉暝傳呼，
入宋之后， 夜禁制并沒有被正式宣布廢止。 不過， 乾德五年（967）正月， 宋太祖下詔將元宵放燈時間延長至五天：“上元張燈舊止三夜。 今朝廷無事， 區宇乂安， 方當年谷之豐登， 宜縱士民之行樂。 其令開封府更放十七、十八兩夜燈。 后遂為例。 ” 換言之， “金吾不禁夜”的時間， 從三天變成了五天。
稍前， 乾德三年（965）， 宋太祖已宣布縮短夜禁的時間：“令京城夜漏未及三鼓， 不得禁止行人”；又“令京城夜市至三鼓以來， 不得禁止”。 不妨跟唐朝的夜禁時間對比一下：唐朝夜禁是從“晝漏盡”， 擊鼓六百下之后開始， 至次日“五更三籌”結束， 換算成現在的時間單位，
——不要小瞧這短短的幾個小時， 它可以滿足許多市民的夜生活了。
近人張孝友界畫《樊樓夜市》
到了北宋后期與南宋時期， 夜禁制度即便仍然保留， 也已經完全松弛下來， 甚至可能名存實亡了。 因為我們看孟元老《東京夢華錄》與吳自牧《夢粱錄》的記述， 開封的“夜市直至三更盡， 才五更又復開張， 耍鬧去處，
夜禁制的松弛， 或者說廢棄， 促使宋代的城市出現繁華的夜市， 城市居民開始獲得豐富的夜生活。
唐朝的城市也有夜市， 特別是在坊市制不那么嚴格的城市， 比如揚州， 唐詩人王建就有一首《夜看揚州市》描述揚州的夜市：“夜市千燈照碧云， 高樓紅袖客紛紛。 ”但在長安， 夜市是被禁止的， 唐文宗開成五年（840）十二月，
而在北宋東京， 入夜燈火通明， 人聲鼎沸， 瓦舍勾欄， 酒樓茶坊， 笙歌不停， 通宵達旦。 “冬月雖大風雪陰雨， 亦有夜市” 。 馬行街的夜市尤其繁華：“天下苦蚊蚋， 都城獨馬行街無蚊蚋。 馬行街者， 京師夜市酒樓極繁盛處也。 蚊蚋惡油， 而馬行人物嘈雜， 燈光照天， 每至四更鼓罷， 故永絕蚊蚋。 ” 徹夜燃燒的燭油， 熏得整條街巷連蚊子都不見一只。
唐朝人也有徹夜不眠的夜生活， 但不眠之夜通常只屬于貴族官宦之家， 就如一首唐詩所形容：“六街鼓絕塵埃息，
到了宋代， 這樣的對比竟然顛倒過來——市井間喧嘩、熱鬧的夜生活， 將豪華的皇宮襯托得冷冷清清。 我舉個例子吧：某日深夜， 宋仁宗“在宮中聞絲竹歌笑之聲， 問曰：‘此何處作樂？’宮人曰：‘此民間酒樓作樂處。 ’宮人因曰：‘官家且聽， 外間如此快活， 都不似我宮中如此冷冷落落也。 ’仁宗曰：‘汝知否？因我如此冷落， 故得渠如此快活。 我若為渠， 渠便冷落矣。 ’”
其實宋仁宗時代街鼓的廢棄， 已經顯示了夜禁制度的松懈。 官府都懶得敲響街鼓， “以警昏曉”了， 說明已經沒有多少人在乎夜禁制度了。