1856年， 是太平天國命運轉折的時間， 這一年， 太平軍攻入了江南大營， 眼看就要奪取江浙地區， 清政府的崩潰仿佛就在眼前。 可是轉眼間， 各路太平軍就放棄了攻勢， 太平軍北上的最好機會就此失去。 這都是因為天京事變 中指揮太平軍作戰的統帥楊秀清被殺死了， 如果楊秀清不死， 曾國藩未必能夠攻克天京。
楊秀清在太平軍攻破清軍江南大營后， 威望和權力超過了洪秀全， 具有了和洪秀全一樣特殊的地位。 早前在馮云山死后， 楊秀清實際就已經是太平天國的二號人物， 有東王的封號。 從準備起義開始，
無論是率領教徒反擊清軍的圍剿， 還是金田起義成功后伏擊前來鎮壓的清軍， 都和楊秀清的指揮離不開關系。 就連舍棄湖南， 選擇進軍江南的作戰計劃也是楊秀清最先提出來的。 楊秀清其實就是太平天國的大腦。 對于日漸沉迷享樂的洪秀全來說， 楊秀清已經實際上掌控了太平天國的軍政大權。
楊秀清對太平天國最大的貢獻就是制定了成功的進攻計劃， 攻克了威脅天京三年之久的江南， 江北兩座大營。 1856年8月9日， 負責坐鎮江南大營的欽差大臣向榮在丟棄營地后死在丹陽城， 宣告著太平天國可以順利的攻占整個江浙地區。
對此咸豐皇帝忙的焦頭爛額， 唯恐太平軍趁勢出擊占領江南。 而當時在華的一些外國領事則驚呼太平軍即將在對峙局面之后獲得勝利。
就在清軍時刻戒備著太平軍的時候， 各路太平軍卻悄然而退。 洪秀全趁著楊秀清的嫡系部隊還在外作戰的時候， 聯合了韋昌輝的三千多人馬， 攻克了只有一千多守軍的東王府， 楊秀清被殺， 太平天國的內訌卻并沒有結束。 最后的結局就是太平軍精英損失殆盡， 在這樣的情況下， 太平天國又繼續茍延殘喘了8年。
如果楊秀清沒有試圖當萬歲， 那么洪秀全未必會起殺心， 楊秀清不死， 韋昌輝， 石達開等大將。 還是太平軍獨當一面的領軍將領， 不等曾國藩訓練好湘軍， 太平軍可能都已經打進了北京城了。