通天河老龜問壽命出現在《西遊記》第四十九回， 三藏有災沉水宅， 觀音救難現魚籃。 這一回講觀音收了鯉魚精之後唐僧師徒要過通天河， 這時候河中出現一個老龜， 老龜送師徒四人過河， 順便委託唐僧向如來問問自己的壽命。 那麼老龜為什麼要唐僧問自己的壽命呢？
當時唐僧是滿口答應的， 可取經回來的路上， 老龜提起這事時， 唐僧只能說：“這。 。 。 ”， 原來唐僧把這事忘記得一乾二淨。 老龜頓時就怒火沖天， 一下子把師徒都給翻到河裡了， 還把好好的真經給弄濕了。
他辛苦修煉一場， 卻無法脫去龜殼，
通天老龜擺渡唐僧過河是觀音安排好的。 老龜當時也向觀音問過此事， 觀音告訴他取經人要到佛祖哪裡去， 只有佛祖才權將你轉正， 你還是求取經人問佛祖吧。 從那以後老龜每日盼望取經人。 結果得知取經人忘記他的事情後， 一怒之下將唐僧師徒丟在河中。