中國歷史上曾發生過很多次的移民， 而規模最大的無疑是明初的大槐樹移民。 以至于山東、江蘇等地到現在還流傳著一首童謠：“若問祖先在哪里， 山西洪洞大槐樹。 祖先故居叫什么， 大槐樹下老鴰窩。 ”明初大槐樹的那一場移民， 前后持續了50多年， 涉及到1230個姓氏。 從這里遷出去的移民后裔， 數以億計。 如今這些后人已遍布世界各地。
元朝末年， 蒙古統治者對農民進行殘酷剝削， 階級矛盾不斷激化。 后來山東、湖廣、河北等地相繼爆發了大規模的農民起義。 腐朽的元政權已無力鎮壓農民起義， 最終讓朱元璋領導的農民武裝推翻了它的統治。
與山東、河北等地的天災人禍比起來， 山西地區則要風調雨順的多。 當地經濟繁榮， 人丁興盛。 仰有所事， 俯有所育。 因此， 很多流民都紛紛涌入山西討生活。 山西一時間也是人滿為患。 據史料記載， 洪武十四年， 河南人口是一百八十九萬一千多人， 河北人口是一百八十九萬三千多人， 而山西人口卻高達四百零三萬零四百五十口。
于是朱元璋下令：“遷山西澤、潞二州民之無田者， 往彰德、真定、臨清、歸德、太康諸處閑曠之地， 令自便置屯耕種， 免其賦役三年， 仍戶給鈔二十錠， 以備農具。 ”雖然政府給了安家費， 但百姓都是念舊的人， 誰愿意離鄉背井到陌生的地方從頭開始?所以， 他們紛紛躲在家里不肯出來。 官府剛開始抓了一部分， 可是發現人太多根本抓不完。 后來， 一些聰明的官吏想了個妙招。
他們當時張貼了告示， 上面寫著“愿意移民的人就在自家等著， 不愿移民的就到大槐樹底下集合登記， 不來的將被發配。 ”百姓看完告示喜出望外， 都自覺跑到大槐樹下集合。 一時間竟聚集了十數萬人。 官府瞅準時機， 將這些人統統抓了起來。
后來， 朱棣發動了“靖難之役”。 移過去的百姓也死傷過半， 等他上位后繼續執行移民政策。 從洪武二年到永樂十五年， 光大槐樹下大規模官方移民就達18次， 人數達1100多萬， 遍布全國18個省， 500多個縣市。 所以， 洪洞大槐樹也被炎黃子孫看成了“根”的所在。 基本每天都有人在認祖歸宗。