象龜因腿粗似象腳而得名， 象龜的殼長達1.5m， 爬行時可高達0.8m。 一只成年象龜重200~300kg， 最重的象龜可以達到375kg， 并且一只成年象龜可以背1~2人行走。 雌性象龜比雄性象龜體型略小， 象龜的腳十分強壯， 可以支撐它們粗壯的身體。 象龜的腳上沒有蹼， 但爪子異常堅固， 四肢表層長有堅硬的鱗片。
身為食草動物的象龜， 其長長的脖子利于覓食活動， 一般以青草野果和仙人掌等植物為主要食物。 象龜每天睡眠時間長達16個小時左右， 隨季節變化選擇不同的棲息區域， 多是在雨季下山， 旱季爬到多霧的山頂。 并且， 大部分的象龜喜歡在泥沼里打滾降溫，
更為神奇的是， 象龜在陸地上產卵， 卻在海中完成交配。 而象龜是否發育成熟， 也并非取決于年齡， 是由體型大小所決定。 如果一只象龜至成年龜體型的一半左右時， 就已經是發育成熟的象龜。
象龜屬中最為有名的種類是加拉帕戈斯象龜， 它是現存體型最大的陸龜， 以仙人掌、水果、水蕨、樹葉和草為食， 平均日進食量達32~36kg。 加拉帕戈斯象龜比較特殊的生活習慣是每天曬太陽時長達1~2小時， 因為它是變溫動物， 需要太陽光的熱量。
另外， 加拉帕戈斯象龜身上長有儲水的“心包”， 一般長在脖子或膀胱部位。 在水源充足時， 加拉帕戈斯象龜會在“心包”中儲存大量的水，
據悉， 在16~17世紀， 象龜種群龐大。 當時象龜的主要生活區域太平洋印度洋熱帶島嶼鮮有人跡。 但18世紀以來， 隨著航海的發展， 不斷有人登陸海龜的主要棲息地， 人們大量捕殺象龜。 因為象龜在無食物無水的情況下也能活很長的時間， 加上每只象龜身上可以產出100kg以上的肉， 所以很多船員都捕捉象龜當作“活罐頭”。
與此同時， 越來越多的人落戶象龜生活的島嶼， 隨之而來的家畜和生活垃圾堆積引來的老鼠等動物經常捕食象龜龜卵， 導致象龜繁衍受阻， 該物種整體數量急劇銳減。 目前， 象龜屬已全都列入《世界自然保護聯盟》（IUCN）ver 2.3 ——2016年瀕危物種紅色名錄和《華盛頓公約》CITESⅠ級保護動物。
從種群龐大到蹤跡罕見， 象龜已不是第一個經歷這一過程的生物。 出于提升生活水平和提高經濟能力等原因， 人類種種以利益為基準的行為， 已間接或直接致使眾多珍稀物種從地球上永遠消失。 若人類仍不對生態環境問題加以重視， 未來人類自身或也終將從地球上消失。