自然界中存在著各色各樣的動物, 其中不乏會重生的能力的動物。 例如海星, 即使是殘截的斷肢也能重生出完整的海星;蜥蜴會在遇到危險時候自行斷尾, 但是過段時間又會長出來;其實人類也有再生功能力, 不管是獻血后能再生血, 還是皮膚受傷后的自動修復, 都說明人類在一定的程度上也能再生。
了解及利用再生能力在人類醫學上有著及其重要的意義, 在未來也許能用來修復受傷的組織或者器官, 甚至將不會再有殘疾人士。 為了進一步研究這種特殊能力, 科學家選擇了蠑螈作為實驗對象。
蠑螈屬于兩棲動物, 但是離不開水, 有著粉紅色的膚色, 嘴邊長著外部鰓, 兩邊各有三根羽毛狀觸角, 四個爪子上都長著四趾, 一副外星人的樣子, 但是它的肢體再生能力在動物界中位列第一。
在這項實驗中并非一切順利, 相反存在著各種阻礙。 首先蠑螈的成長速度比較緩慢以及壽命比較長, 難以和其他生物比較。 研究人員嘗測序它的基因和人類的基因進行比較, 希望能找到再生的奧秘, 可惜蠑螈的基因數量龐大, 長度超過人類的10倍, 需要大量的時間去解析。
在北大學的James Monaghan實驗室里, 那里養殖著400多只蠑螈, 研究人員利用轉基因技術追蹤再生過程中細胞的動向。
研究人員在這個過程中還發現了兩種重要的細胞, 一種是吞噬細胞, 能控制修復過程中出現的炎癥問題, 屬于免疫細胞。 另一種是結締組織細胞, 里面攜帶著再生肢體的位置記憶, 知道是哪個部位需要修復。
Monaghan的團隊發現了蠑螈能修復受傷的肺, 卵巢甚至是心臟, 雖然還不知道是如何做到的, 但科學家們還在繼續研究,