“鸚鵡學舌”的成語出自宋朝釋道原的《景德傳燈錄》， 這足以證明自古人們就知道鸚鵡會學人說話， 這種神奇的技能幫助鸚鵡將人類的話語模仿的惟妙惟肖。 因此， 鸚鵡也成為古代很多達官貴人的寵物， 在很多褒貶時弊的雜文小說中就有提到， 有些貪官就是被家中學人說話的鸚鵡所出賣， 而遭遇牢獄之災。 人們也都十分好奇鸚鵡學人說話究竟是無意識的模仿行為， 還是鸚鵡的腦部發育到真的可以聽懂人話呢？
科學家們通過研究發現， 鸚鵡具有一般鳥類不具有的特殊器官。 如鸚鵡有十分發達的鳴管和舌根，
通過科學研究表明鸚鵡的這種行為叫做仿效行為， 并不具有直接意義上的理解。 鸚鵡的大腦只能做出低級的模仿動作， 并沒有直接的意識活動， 但是這也不排除某種相對聰明的鸚鵡可以理解主人的簡單指令。
雖然鸚鵡具有相對發達的大腦， 在學習和模仿能力上都遠遠超過其它鳥類。 但是， 對于出賣主人的這種行為， 很有可能是鸚鵡沒有意識所導致的結果。 所以鸚鵡大部分只能學語， 并不能在真正意義上聽懂并理解人類的話語。
科學家們也在不斷通過實驗了解鸚鵡的這種行為， 人為的訓練鸚鵡理解不同的事物， 往往要耗費很長的時間才能使鸚鵡理解簡單的詞匯。 這證明在有限的大腦容量和簡單的學習能力下， 鸚鵡并不能直接說出一些從未被人教過的東西， 所以鸚鵡模仿人類語言的能力， 很大程度上取決于人們有意識地訓練和教導。