小說《西游記》中的孫悟空神通廣大， 精通七十二般變化， 唐僧三藏之所以能夠順利抵達天竺， 取得真經， 一路全靠孫悟空的護持。 然而歷史中真實的悟空確有其人， 他就是俗名為車奉朝大唐高僧。
車奉朝出生于陜西省涇陽縣， 母親是鮮卑拓跋族后裔， 他隨母姓姓車， 自幼讀書習武， 最常用的武器是一條重36斤的熟鐵棍。 從小志報效祖國。 唐天寶十年， 公元751年， 剛剛二十出頭的車奉朝血氣方剛， 正打算為國出力建功立業。
他有幸被選為護送前往罽賓國大唐使團的武將，
一行從長安出發，
穿過河西走廊，
在罽賓逗留兩年之后， 唐朝使團準備返回長安復旨， 車奉朝卻因為長期負責安保和馬匹工作而染上了當地一種叫做“馬瘟”的疾病， 病情十分嚴重， 幾乎奄奄一息， 他也因此未能與大隊人馬返回， 就此滯留在了罽賓國。
在養病期間， 車奉朝結識了犍陀羅三藏法師舍利越魔， 耳濡目染之下， 對佛法產生了濃厚的興趣， 并于四年后出家為僧， 法號法界， 從此跟隨高僧修習佛家經典， 遍訪佛剎名僧， 修為日益精進， 趨于大成。
廣德二年，
臨行前， 恩師將梵文版《十力經》、《十地經》和《回向輪經》等多部經典以及佛祖牙骨舍利等圣物交給法界帶回大唐， 囑咐他致力于傳教興法， 救度眾生。 法界和尚辭別了老師， 踏上了回國的漫漫征程。
他翻越高山峻嶺，
歷盡千辛萬苦，
來到了今天的新疆喀什，
隨后抵達龜茲。
這里已經是大唐的疆域，
并且佛教昌盛，
氣候條件優越，
物產豐富，
法界便在此地的蓮花寺停了下來，
與當地高僧共同翻譯從天竺帶回的佛法。
這一停就是30多年。
唐德宗貞元五年公元789年， 法界離開龜茲， 并于次年抵達長安， 回到了已經久別40余年的家鄉。 他做的第一件事就是上朝復命， 將從印度帶回的經典和佛陀舍利進獻給大唐皇帝唐德宗。
皇帝十分歡喜， 也對法界的精神十分敬佩， 欽賜法號悟空， 并敕命住長安章敬寺傳法。 此時的悟空已經60多歲， 家中的父母早已故亡。 唐永和七年公元812年， 一代名僧悟空和尚病逝于長安護法寺， 享年72歲， 他的靈骨歸葬嵯峨山頂， 僧眾建設鎮錫寺及悟空禪師紀念塔以供后人緬懷。
陜西涇陽縣 悟空禪師塔
小說《西游記》正是根據唐代悟空和尚的原型塑造了孫悟空這一家喻戶曉的人物形象。 其中如意金箍棒的原型正是為將時車奉朝所使的熟鐵棍；弼馬溫的傳說也是因為他曾經在護送使團的途中照顧軍馬；取經的經歷與唐代高僧玄奘有所重合。
不過真實的孫悟空可不只是取經途中的護衛， 而是其中的主角， 他曾經只身一人游歷天竺， 訪遍名師高僧， 單槍匹馬帶回了最原始的佛教經典和佛陀的牙骨舍利， 雖然比不上玄奘那樣出名， 但修為和精神也毫不遜色。