2018年3月19日， 世界上最后一頭雄性北部白犀牛“蘇丹”于肯尼亞去世， 現如今， 肯尼亞自然保護區只剩兩頭雌性北部白犀牛， 這意味該古老物種已進入滅絕倒計時。
北部白犀牛， 是白犀牛的兩個亞種之一。 它與南部白犀牛同屬白犀亞種， 但二者之間的基因存在著較大的差異。 白犀牛曾分布在烏干達西北部、乍得南部、蘇丹西南部、中非共和國東部以及剛果民主共和國東北部。
犀牛角有著極高的藥用價值， 但這也為它們帶來了滅頂之災。 1970年至1980年間， 由于人類非法獵殺北部白犀牛， 其數量驟然間從500只減至15只。
“蘇丹”的離去， 意味著白犀牛這一物種無法進行交配， 而僅存的兩頭雌性白犀牛由于子宮疾病也難以懷孕， 這也讓科學家們頭疼不已。 如今， 取出兩頭雌性北部白犀牛的卵細胞進行人工授精， 隨之將胚胎交給南方白犀牛代孕， 成為了理論上的唯一希望。
但對于動物所適用的輔助生育技術， 其發展遠遠低于科學家們的預期， 最簡單的人工授精技術也只是幫到大熊貓、黑腳貂以及亞洲象而已。
因白犀牛與馬有著共同的祖先， 因此， 這一次研究人員借鑒了馬類的輔助操作。 首先， 他們利用一種超聲裝置從雌性白犀牛體內取出卵母細胞。 其次， 進行白犀牛的輔助受精， 在這一過程中， 科學家還用了一種電刺激發提高受精的成功率。 最后， 研究人員將胚胎放置在37.5℃的環境中培養， 最終， 有4枚南北犀牛雜交胚胎成功發育。
目前， 研究人員已將其中兩枚胚胎進行冷藏， 下一步， 他們打算嘗試為冷凍的胚胎尋找合適的南方犀牛進行代孕。 同時， 科學家們也在探索“制造純種的北部白犀牛胚胎”的方法。