在古代一直是重農抑商的， 盡管如此古代仍然出現了許多商幫， 如晉商、徽商、潮商等， 都是有名的商幫， 古人經商或是茶葉或是絲綢等等生活用品。
做生意有賺有賠這是難免的， 可是有一門生意卻是穩賺不賠的， 就算是戰爭、災難年月， 這門生意也是穩賺不賠的， 那就是當鋪生意， 不過一般人做不了這種生意。
當鋪就是顧客通過實物抵押， 然后換取錢的地方， 不過換取的錢要遠遠低于實物的價格， 當鋪最早出現在南北朝時期， 那個時候一些寺院通過抵押衣物， 給人貸錢。
后來到唐朝時期當鋪進一步發展，
除了抵押珍寶外， 甚至還可以抵押奴婢、牛馬等， 一些普通老百姓多是用生活用品來抵押， 這些通過抵押換來的錢， 利息都非常高， 一旦到期還不了錢， 東西就被抵債了。
因此當鋪在收抵押的物品時， 都是貶低實物價格， 以維護當鋪的利益， 這是所有當鋪的一個潛規則， 想盡辦法的挑毛病貶低實物， 不過由于當鋪利息太高， 也讓許多人家破人亡。
實際上當鋪可以理解為高利貸， 到了明朝時當鋪的名稱正式被確立， 一些富商大戶也開始涉足當鋪業務， 到了清朝時當鋪已經十分普遍， 乾隆時非常興盛。
據記載當時北京城， 當鋪有六七百家， 這些當鋪都是建立在對百姓的盤剝基礎上， 以乾隆年間浙江湖州的當鋪為例， 一兩銀子每月按2分的息算， 此外當鋪還有過五不過六的規矩。
意思是如果是35天以內就按一個月， 到了36天就按兩個月算， 除了在利息上的盤剝， 當鋪還有許多對付顧客的潛規則， 以《大宅門》白景琦當衣服為例。
為什么白景琦的衣服去第一家當鋪時值五兩， 第二家當鋪出價四兩五， 第三家就是四兩了， 俗話說貨比三家不上當， 為什么在當鋪里卻是越來越上當呢？
問題就出在當鋪伙計在幫忙折衣服時做的手腳， 下一家當鋪伙計一看就明白， 自然價格越壓越低， 這種潛規則外人不可能懂， 此外“蟲吃鼠咬”這種貶低的詞也有含義。
當鋪收了東西就要保管， 為了不承擔保管的風險， 當鋪自然要往壞的寫， 顧客只能白白上當， 在古代人們如果不是到了走投無路的地步， 是不會有人去當鋪的。