清朝的衰敗應該是從乾隆朝的中后期開始， 國庫日漸虧空， 官場越來越腐敗， 軍隊里更是紀律敗壞， 操練不勤， 再加上裝備陳舊， 曾經號稱百萬不可敵的八旗鐵騎軍， 早已經墮落成手無寸鐵之力的懦夫。
再加上清朝統治階級“攘外必先安內”的執政方針， 在中國的近代史上， 滿清軍隊表演了一出出內戰內行、外戰外行的好戲。 同是在鴉片戰爭時期， 清軍可以打的太平軍節節敗退， 卻在以三萬打英法聯軍八千人時候， 被敵人以少勝多不說， 在自己傷亡過半的情況下， 只造成了敵軍12人的傷亡。
這種戰局真是讓人感到不可置信。
當時參戰的雙方兵力大概就是英法聯軍的總兵力八千多人， 大部分都是步兵， 少量的騎兵和炮兵， 戰斗經驗豐富。 清朝軍隊的總兵力共三萬多人， 包括500的八旗軍， 兩千的跑軍以及京城的綠營軍和征召的鄉勇也就是民兵。 英法聯軍使用的是當時比較先進的火槍和火炮， 清軍大部分裝備的都是弓箭、大刀、長矛， 小部分的火繩槍和老式火炮等。
當時滿清的軍隊看似人多勢眾， 可是只有一部分是真正的八旗精銳，
就是這一部分參戰的八旗軍還分為滿八旗和主將僧格林沁所率領的蒙古八旗。 滿八旗要保存實力， 蒙古親王也不會傻傻的消耗完自己的實力。 所以， 還未開戰清軍就先自廢一半的武功。 其余的清軍都是疏于訓練的綠營， 武器裝備都非常落后， 再加上臨時征調的鄉勇， 毫無作戰經驗。 在戰場上先潰逃的就是這一部分。
因此在八里橋附近， 清軍被英法聯軍的一番炮火轟的紛紛潰逃。