明朝剛建立的時候， 朱元璋遵循漢唐的舊制， 設立了中書省， 沿用的還是皇帝為主宰相為輔的政權結構， 可是當宰相日漸勢大威脅到皇權的時候， 也就失去了存在的意義。 朱元璋在胡惟庸案之后廢除了丞相一職， 并且嚴令后代子孫不得復立宰相這一職位。 宰相的權利被分散給了內閣大學士。
而且基于便于審案的立場， 朱元璋設立了錦衣衛， 并且給了這個部門逮捕， 刑訊， 處決集合為一體的大權。 明太祖時期， 實行了外官內官并存的政治制度， 并且從朱元璋開始就重用宦官。 而后到了永樂年間，
從這時候開始， 站在明朝權利頂端的除了皇帝就是內閣首輔， 錦衣衛指揮使， 司禮監掌印太監， 東廠廠公。 成化年間， 明憲宗增設了西廠， 這之后明朝權利最大的五個官職就是內閣首輔， 錦衣衛指揮使， 司禮監掌印太監， 東廠廠公和西廠提督。 這幾個職位相輔相成， 權利的高低此起彼伏。
張居正可以成為明朝權利最大的首輔， 是因為他和當時可以批紅的司禮監掌印太監馮保是同盟， 張居正當了10年的首輔， 正是因為沒有人阻撓， 張居正才能丈量全國的田地， 進行賦稅改革， 推行一條鞭法， 將商業提高到了和農業一樣的地位。
可是他把萬歷壓制的太狠了， 又得罪了不少的權貴， 因此張居正死后，
權利最大的錦衣衛指揮使就是紀綱了。 紀綱膽子很大， 非常善于迎合明成祖的心意， 也非常的心狠手辣， 作為朱棣的心腹， 他不惜用嚴苛的刑法誣陷大臣， 并且為了中飽私囊， 不但隨意構陷豪商巨賈以強取豪奪， 還將官鹽變為私鹽， 所獲得的收入全部歸為自己。 當時的文武大臣都對紀綱深惡痛絕。 作為皇帝的走狗， 總會有被清算的時候， 而且朱棣也不是昏君。 最后紀綱被凌遲處死， 家屬都被流放。
而司禮監掌印太監， 東廠廠公和西廠提督都是宦官， 他們的權利都是在皇權的基礎上建立的。
魏忠賢， 號稱九千歲， 司禮監的二號人物兼東廠廠公， 閹黨之禍指的就是魏忠賢。 可是換了皇帝之后， 還是說殺就殺。 西廠提督只有兩個， 存在時間并不長。 重用太監是明朝皇帝集權的一種方式。 可是皇權衰弱， 就形成了文官和太監爭權的混亂局面。