隋文帝楊堅早年是北周的大臣， 周武帝宇文邕時， 楊堅長女楊麗華被周武帝立為皇太子宇文赟的太子妃， 這樣， 楊堅成了皇親國戚。 到周武帝去世， 太子宇文赟即位， 楊麗華即被封為皇后。
父以女貴， 楊堅即被周宣帝拜為上柱國、大司馬， 次年， 又轉為大后丞、右司武。 當宣帝有事外出， 便由楊堅處理日常政務。
周宣帝也是個地道的昏君， 其即位后沉湎酒色， 暴虐荒淫， 經他短暫而黑暗的統治， 北周王朝氣數已盡。
楊堅看到北周宇文氏的統治即將結束， 便積極謀劃代周自立。 經過一番努力， 楊堅網羅了一批有真才實學而又死心塌地地愿為其效力的心腹。
大象二年（580年）， 周宣帝由于縱欲無度， 而年紀輕輕的就病逝了， 之后， 楊堅接管權力， 成為了北周的最高統治者。
當時， 還有北周政權奠基者宇文泰的五個兒子在外面擔任藩王， 分別是：趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文述、騰王宇文迪。 他們不僅身居王位， 還手握重兵。
楊堅知道， 如果自己代周自立， 這五個宇文氏的藩王是不會坐視不理的， 他們聯合起兵， 自己很難抵擋的住。
為此， 在周宣帝死訊還未公布時， 楊堅便假借北周的千金公主要出嫁突厥為由， 以皇帝的名義召他們入京。 等這五王進入長安后， 便被收繳了他們的兵符， 五王這才知道中計了。
隨后， 另一位皇親國戚尉遲迥在相州（今河南安陽）起兵， 并傳檄天下， 討伐楊堅。 而不甘于被收繳兵權的五王也蠢蠢欲動了。 楊堅陷入了內外交困的危險境地。
楊堅派大將韋孝寬領兵前去出擊尉遲迥， 結果其率軍進至河陽（今河南孟縣）就停下來不前進了。 楊堅看此形勢危急， 又決定派一名有能力的人去做督軍。 楊堅看對的幾位大臣都左右推脫， 最后還是高颎自告奮勇， 前往前線督軍， 并調整戰術， 大敗尉遲迥。
當五王聞訊尉遲迥兵敗后， 為保宇文氏的江山， 他們決定鋌而走險， 刺殺楊堅。 經過一番密謀， 他們決定由趙王宇文招出面， 設一場鴻門宴來宴請楊堅， 周圍埋伏刀斧手， 并把楊堅的隨從擋在門外， 在席間，
而楊堅對五王的估計是不足的， 他覺得已經收繳了他們的兵符， 解除了他們的兵權， 估計他們也做不出什么事來， 因此， 看到宇文招有請， 便帶了元胄、楊弘等幾人前往應宴。
楊堅到了趙王府邸， 隨從都被擋在門外， 但是楊弘和元胄擔心楊堅又硬闖了進去。 元胄進去一看苗頭不對， 便對楊堅說：“相府有事， 丞相不宜久留。 ”
宇文招斥責元胄說：“我與丞相說話， 你進來插什么言？”宇文招并喝令元胄退下。
而元胄兩眼圓睜， 非但不退， 反而提刀上前保護楊堅， 宇文招不敢動強， 只是問過元胄姓名后， 說：“你原來是在齊王（宇文憲）手下做事啊， 真乃是壯士！”
宇文招賜給元胄一杯酒后， 又接著說：“我哪有什么惡意，
宇文招幾次想離開， 都被元胄“勸”留。 這樣， 宇文招被置于元胄的威脅下， 他手下的人也就不敢輕舉妄動。
這時， 滕王宇文迪來到， 楊堅出門迎接時， 元胄在他耳邊說：“苗頭不對， 趕快離開這里！”
楊堅卻認為沒什么風險， 說：“他們沒有兵馬， 能干什么？”
元胄又回答說：“兵馬本來就是他們的， 只要他們先下手干掉丞相， 一切都完了！不是我怕死， 而是我死了也解決不了任何問題。 ”（《北史·元胄列傳》）， 成語“先下手為強”即是來源于此。
楊堅當下還沒有走， 而是鎮靜地回到席上坐下。 元胄又聽到后堂有兵器盔甲的聲音， 急了， 上前對楊堅說：“相府的事那么多， 丞相怎么這樣，
宇文招快步追上來， 元胄又堵在門口， 等楊堅出了趙王府大門， 他才趕緊幾步趕上。
等楊堅安全地回到相府， 他即以謀反的罪名殺了宇文招等五王， 徹底地擊敗了北周反對他的勢力。
581年， 楊堅派人為年僅8歲的周靜帝寫好退位詔書， 請楊堅接受帝位， 于是， 楊堅正式代周建隋， 仍以長安為國都， 立長子楊勇為皇太子， 并改元“開皇”， 這時的楊堅年僅40歲。
本文參考文獻：《賞讀歷史》