在英法聯軍入侵北京時， 咸豐皇帝便帶著一眾家眷逃跑了， 但是在熱河行宮時， 咸豐皇帝卻病危了， 臨終前立慈禧的兒子愛新覺羅·載淳為下一任儲君， 并設八位顧命大臣， 由慈安和慈禧共同主持大局。 本來咸豐皇帝是想讓打造一個政治平衡的局面， 但是卻沒想到造成了他們互相殘殺。
咸豐皇帝去世后， 慈安被尊為東太后， 慈禧被尊為西太后， 共同主持大局。 這八位顧命大臣都有些自傲， 并且很多事都不會去向兩宮太后稟報， 就擅自做主， 因為他們覺得慈安和慈禧只是一介婦人， 根本不懂朝政大事，
后來慈禧太后以“為了小皇帝將來能夠順利親政”的名義聯合慈安太后及其他的心腹大臣， 發動政變， 以“專擅、欺蒙”之罪， 將八位顧命大臣拿下， 或處死、革職、充軍。 自此， 兩宮太后共理朝政， 出現一番中興之象。 由于慈安太后是一位嫻靜、智慧的女子， 并且咸豐帝時還是皇后， 而慈禧是妃子， 所以論嫡庶， 慈安太后為長， 慈禧凡事都要聽從她的意見。
但慈禧這樣權利欲望極大的人又怎么會肯呢？于是在除掉八位顧命大臣之后， 便開始想法子對付慈安太后了， 并且她知道慈安太后手里有先帝留給她的手諭（咸豐帝知道慈安性子溫和，
于是慈禧太后便開始想方設法的討好慈安太后， 讓她放下心里的防線， 視慈禧為好姐妹， 更是哄得慈安太后當著她的面將手諭燒了。 這個疏忽， 也讓后面的慈禧成功奪得大權。 不久之后， 慈安太后就暴斃身亡了。 慈安太后的死因也一直是一個謎團， 不過以慈禧的性格， 和她后面做過的事， 感覺慈安太后的死和她脫不了干系。