提起晚清歷史， 絕對避不開左宗棠的名字。 左宗棠， 洋務運動的倡導者之一， 著名淮軍將領， 因為太平天國運動嶄露頭角， 名望在收復新疆之后達到了頂峰。 但是就是這樣一位封疆大吏， 曾經卻有三次落榜的記錄， 最后靠著自己的努力成為了“晚清中興四大名臣”之一。
天才走的路總是與眾不同的， 左宗棠第一次參加童子試就考了第一名， 此后數年間順利通過府試和鄉試， 卻連續三次未能通過會試落榜。 雖然左宗棠屢試不第， 但是他并不灰心， 他在學習儒家典籍之外， 開始攻讀一些更為實用的書籍，
太平天國打的正熱鬧的時候， 左宗棠出山了， 在他建立的防務系統下， 太平天國連續攻打長沙三個月而未能破城， 太平天國無奈之下只好撤兵， 左宗棠一戰成名。 此后的幾年間， 左宗棠扎根于湖南， 輔佐當時湖南的軍政長官使得當時湖南的形勢轉危為安， 在太平天國造成的戰亂中， 湖南成了少有的安定之地。 有能力的人總是會被人嫉恨的， 左宗棠在同僚們的構陷中無奈的離開了湖南， 投奔曾國藩而去。
左宗棠遇到了一生最大的貴人， 在曾國藩的鼎力支持下， 左宗棠成了浙江巡撫， 開始督辦楚軍。
左宗棠人生最大的輝煌是收復新疆， 如果沒有左宗棠的極力爭取， 清政府不會主動出兵去收復已經被西方侵略者瓜分的新疆地區， 當時最反對出兵新疆的就是李鴻章。 他認為清政府最大的敵人是海那邊的日本， 應該加強海防。
他知道清政府的國庫沒錢了， 選擇海防就要放棄新疆。 關鍵的時候， 左宗棠終于說動了慈禧太后， 被批準出兵收復新疆。 這一年左宗棠已經66歲了， 他自籌了一部分軍費， 將部隊再次進行了挑選和武裝， 兩年之后， 收復了新疆南部， 叛軍首領猝死。
這時候伊犁地區還在沙俄的手里， 新疆還未被完整收復。